Who is that composer VII? Josef Suk, a Czech Romantic

Bohemia and Moravia, which constitute more than 90% of nowaday’s Czech Republic, ceased to exist as separate nations after Ferdinand I of Habsburg was elected as ruler for these two kingdoms in year 1526, after the death in battle of Louis II of Hungary and the subsequent fall of this country to Ottoman hands. These lands, along with a thin line of Silesia, form part of what has been called the Czech Fatherland, the effective homeland of the Slavonic people known as such. From mid-16^th Century on, the destiny of these people would then be subject to the interests of the Austrian Habsburgs, as much as the rest of Central Europe for the next 400 years, and so became center of countless foreign interests coming from the great powers of the Old Regime: Austria, Prussia, Poland and Russia were always coveting some of its territory. For most of this period, the Czech people lived in relative peace with its Austrian Rulers except for the time of the Thirty Years War and for occasional serf revolts. It was only until the 19^th Century, during the rise of Romantic nationalism, that the Czech could finally elaborate their long road to independence: Czech language was taught again, along with the opening of several national institutions such as the Czech National Museum in 1818 and the National Theatre in 1883, as well as the existence of academic publications in Czech. Equally, great importance was given to several forms of art music like opera, symphonic and chamber music, mostly exemplified by the first generation of composers who self-identified as Czech: among these first were Bedrich Smetana and Antonin Dvorak, two of the greatest figures of Czech national music. The second generation was from two to four decades younger than Dvorak and its foremost representative, Leos Janacek, is considered a modern rather than a romantic for his great fame was only achieved after WWI. One of these other musicians belonging to this second generation was Josef Suk and he was extremely tied to Dvorak, at least in personal terms as he became his pupil, then his best friend and later, his son-in-law.

Josef Suk was born in 1874 to a schoolmaster/organist/choirmaster in the village of Krekovice in the Czech-Bohemian region. Particularly interested in music, he found extensive family support to go into the Prague Conservatoire where he studied violin from a young age. However, he felt inspired to become a composer as early as he was 14 years old, taking lessons with several professors until he met Antonin Dvorak in 1891. Suk formed part equally of the Bohemian String Quartet as second violin and was an accomplished concert pianist. It didn’t took long for Dvorak to grow fond of his new student and sooner than later, became like a son to him and was invited to his family reunions in Dvorak’s summer house near Prague, where Josef met Otilie, Dvorak’s only surviving daughter, who equally grew fond of him in another fashion and they got married in 1898. This proved to be extremely happy times for him, and most of this uplifted spirit is present in his very early works.

Among these lies his Symphony No. 1 in E major, Op. 14, which is his very first essay in the genre. It is scored for a standard symphony orchestra and it was composed across many European countries between 1897 and 1898. The first movement (Allegro, ma non troppo), is in ternary form. It opens with a delicate horn call that serves as main statement, which is further developed by flutes, oboes and cellos in later instance. The flavor of the music is distinctively Czech, albeit without any nationalist utterances; it is then pure Romanticism. Music grows into a crescendo in C major with violins carrying the melody, before trumpets play the main theme along in E major again. A second section emerges in F sharp minor/A major for a clarinet solo, but with many chromatic twists and turns, leading to cellos and woodwind to a B major episode, progressing into a crescendo for the whole orchestra, led by strings and brass harmonies, like in a dance. It is transported then into D major with ultra-luminescent chords, which drift progressively into minor mode, then into the flats to go back to C major. The main theme is restated by strings, bringing back the initial spirit, albeit with more chromatic swirls, as well as the secondary theme now in E major/D major. This theme is then presented along with triumphant fanfares of the dance section, closing the movement with great joy. The second movement (Adagio) is also in trinary form; it begins in C major with a soft clarinet solo, equally filled with passages to far-away keys like A-flat: quite a reminiscent of Brahms. The theme passes into violins, as well as into the entire string company, rising constantly in tone and in vision. Suddenly the melody passes into C minor through dark half steps, but returning to the luminous major. A modulation happens then into F sharp. Then, something exciting happens: chordal modulations then occur in successive fashion on the whole orchestra, followed by chromatic melodies that take the tonality from F sharp to C sharp major, then to D and F minor, creating innovative musical landscapes that somehow look into not a very distant future. The C major melody returns then in horns and strings, albeit with a faster pace, closing on calm woodwinds that flow into a grandiose finale that closes on soft string music. The Scherzo begins in E minor with fast string attacks in strings that develop the main motive, quickly alternating between violins and cellos. Woodwind and brass join into this conversation into a more amalgamated block, somehow bringing to memory his Master’s ninth own scherzo. However, then happens a great modulation into C sharp major leading to trio part, almost sounding like a light march, first in violins and woodwind, then in cellos; it is finally stated with great lights by horns and brass. It subsides into fragments of the main motive, which returns immediately and swiftly in E minor in flutes. The movement closes happily in E major fanfares. The Finale (Allegro) is in sonata form; it begins with a lyric line for cellos, followed by clarinets and bassoons almost in fugue like manner. The melody is then replicated in B major and returning gloriously to E in perfect harmonies. The tune is developed in violas and cellos and taken heroically by brass to a dark contemplation in B minor for strings. A quick march issues from this tonality and travels near and far as it crosses, and modulates into the major mode. This is followed by an elegant melody in clarinets and transported seriously into contrabasses; a reason probably noticed with care by Mahler, one of Suk’s later admirers. Music grows with strength into the relative minor of C sharp minor, using brass power and suddenly begins a cascade of modulation instances, recalling the adagio, before there is a grandiose affirmation in fanfares that rises from B flat to D major. This tune fades away into C minor/major in contrabasses, gradually ascending on half steps back into a E major repetition of the theme, with more dramatic gestures signaled with dissonance in the whole orchestra. The B minor theme returns as expected both and settles down into E minor this time, followed by a fast recollection sound that affirms the theme in E major, dissipating into what might be a dance in woodwind that flows now into F major and E flat major, serving this as preparation for a final outburst of joy in brass and strings in E major, closed by triumphant tutti that go shortly to C major, but duly resolve in E major.

Suk was going to gain much importance after the success of this symphony, since he was already showing original traits, both instrumentally and melodically, in spite the use of models laid down by present and previous masters, both Czech and German. The work was premiered in 1899 and became such a success it even won a bronze medal from Emperor Franz Joseph Czech Academy of Sciences at the turn of the century. Suk was then to become, at least for the time being until Czech independence in 1918, one of Bohemia’s foremost composers, especially after the passing away of his mentor Dvorak. However, those times were of extreme personal hardship for him, since Suk did not only lose his second father, but also his wife Otilie, to disease. Nonetheless, he released all of his grief in his Second Symphony “Asrael”, which is considered by far, his best work.

Bonus track: Suk’s earliest masterwork was his symphonic poem Praha, Op. 26 for large orchestra with organ. This is, on the contrary of the Symphony, an overtly nationalistic work which includes a the well-known Hussite chorale “Those who are Warriors of God”, a battle scene honoring Jan Zizka and old times heroine Libuse, as well as a love theme from one of his operas dedicated to Suk’s wife. The piece is in rhapsodic form, alternating themes and concluding with a grandiose depiction of Eternal Prague.

Sebastian Rodriguez Mayen

Quién es ése compositor VII? Josef Suk, un checo romántico.

Bohemia y Moravia, regiones que constituyen el 90% de la moderna República Checa, dejaron de existir como naciones separadas después de que Fernando I de Habsburgo fuera elegido como dirigente de ambos reinos en 1526, tras la muerte en batalla del soberano Luis II de Hungría y la caída de dicha nación en manos Otomanas. Estas tierras, junto con una pequeña franja de Silesia, forman parte de lo que se denomina “La Patria de los Checos, el hogar de tal pueblo eslavo. Desde mediados del siglo 16, su destino estaría entonces sujeto a los capricho de los Habsburgo austriacos, así como gran parte de Europa Central por los próximos 400 años; por lo mismo, esta región se volvería el centro de intereses foráneos de las grandes potencias del Antiguo Régimen: Austria, Prusia, Polonia y Rusia, pugnaron por tener algo en este territorio. Durante gran parte de este periodo, los checos vivieron en relativa paz con sus captores salvo por la Guerra de los Treinta Años y revueltas ocasionales de los siervos. Sólo fue hasta el siglo 19, durante el auge del Nacionalismo Romántico, que los checos pudieron finalmente labrar un largo camino hacia su independencia: El idioma checo volvió a enseñarse, y ocurrió la creación de varias instituciones como el Museo Nacional Checo en 1818 y el Teatro Nacional en 1883, así como el surgimiento de publicaciones académicas en checo. De igual forma, se dio mucha importancia a la música en la ópera, las sinfonías y la música de cámara, ejemplificada en gran parte por la primera generación de compositores auto-reconocidos como checos: los nombres de Bedrich Smetana y Antonin Dvorak, dos de las más grandes figuras de la música checa, pertenecieron a ésta. La segunda generación era dos o cuatro décadas más joven que Dvorak e incluso su representante más significativo, Leos Janacek, es considerado un modernista en lugar de un romántico al alcanzar gran fama solamente tras la 1GM. Otro compositor de esta generación fue Josef Suk, quien tenía lazos importantes a nivel personal con Dvorak al ser primero su pupilo, luego su mejor amigo y finalmente, su nuero.

Josef Suk nació en 1874 en Krekovice, en la región de Bohemia. Siendo hijo del director de escuela, que a su vez era el organista y director del coro, siempre manifestó un interés en la música y nunca le faltó apoyo familiar. Así fue como llegó al conservatorio de Praga donde estudió violín desde que era joven. Sin embargo, sólo encontró la inspiración compositiva a los 14 años, tomando lecciones con varios profesores hasta toparse con Antonin Dvorak en 1891. Suk también fue parte del Cuarteto de Cuerdas Bohemio  como violín segundo y también era un gran pianista de concierto. No le tomó mucho a Dvorak entusiasmarse con su nuevo estudiante y pronto, se volvió un hijo para él al grado de ser invitado de honor en las reuniones que Dvorak organizaba en su chalet de verano cerca de Praga. Allí Josef conoció a Otilie, la única hija sobreviviente de Dvorak, quien se enamoró de él y se casaron en 1898. Aquellos fueron tiempos extremadamente alegres para Suk y mucha de su alegría está presente en sus obras tempranas.

Entre estas yace su Sinfonía No. 1 en Mi mayor, Op.14, su primer ensayo en el género. Instrumentada para orquesta regular, fue compuesta entre 1897 y 1898 mientras Suk viajaba por varios países. El primer movimiento (Allegro, ma non troppo) se define en forma ternaria. Éste abre con una delicado llamado en los cornos como tema principal, mismo que es desarrollado por las flautas, oboes y chelos. La música tiene una sazón indudablemente checa, pero sin exabruptos nacionalistas; es romanticismo puro. La música crece hasta un crescendo en Do mayor con los violines en la melodía, antes de que las trompetas toquen el tema principal de nuevo en Mi mayor. Una segunda sección emerge en Fa sostenido menor/La mayor para clarinete solo, pero con muchas volteretas cromáticas, llevando a los chelos y los aliento a un episodio en Si mayor, propiciando un crescendo en la orquesta, iluminado por armonías en las cuerdas y los metales, como en una danza. La sección pasa a Re mayor con acordes altamente luminoso, progresivamente variando hacia el modo menor y luego a los bemoles para concluir en Do mayor. El tema principal se repite en las cuerdas, que traen de vuelta el espíritu inicial de la obra, pero con más cromáticos, así como el tema secundario en Mi Y Re mayor. El tema principal es entonces presentado entre fanfarrias triunfantes con la danza, cerrando el movimiento con gran alegría. El segundo movimiento (Adagio) usa igualmente una forma ternaria; comienza en Do mayor con un solo para clarinete, lleno sin embargo con pasajes a tonalidades lejanas como La bemol: un reminiscente de Brahms. El tema pasa a los violines y luego a las cuerdas, subiendo en tono y en visión. De repente, la melodía pasa al modo menor a través de los semitonos, pero regresa lumínicamente a Do mayor. Una modulación ocurre hacia Fa sostenido mayor. Entonces ocurre algo sorprendente: la melodía pasa a través de modulaciones consecutivas por toda la orquesta, inclusive a través de modulaciones inmediatas por ejemplo, de Fa sostenido a Do sostenido y luego a Re menor y Fa menor, creando pasajes innovadores que de cierta forma miran hacia un futuro ya no tan distante. La melodía en Do mayor regresa en los cornos y las cuerdas, pero con gran velocidad, cerrando tranquilamente en los alientos hacia un final grandioso y a la vez suave en las cuerdas.  El Scherzo comienza en Mi menor con veloces ataques en las cuerdas que desarrollan el motivo principal, alternando velozmente entre violines y violonchelos. Los alientos y los metales se unen a la conversación en un bloque más amalgamado; mismo que recuerda en gran medida la Novena Sinfonía de su maestro. Entonces, ocurre una modulación a Do sostenido mayor en el trío, misma que transforma la melodía en una marcha ligera; primero en las cuerdas y alientos, luego en los chelos solos hasta finalmente ser enunciada por los cornos y demás metales. Éste se disipa en fragmentos del motivo principal, mismo que regresa en Mi menor en las flautas. El movimiento cierra con una sorpresiva y alegre modulación a Mi mayor. El Final (Allegro) está estructurado en forma sonata; éste comienza con una línea muy lírica para los chelos, seguidos por los clarinetes y los fagots en una forma casi fugal. La melodía entonces se replica en Si mayor y regresa a Mi gloriosamente en armonías perfectas. Ésta entonces se desarrolla en las violas y los chelos, pasando heroicamente a los metales hacia una oscura contemplación en Si menor para las cuerdas. Una veloz marcha sale de esta tonalidad y cruza por varias tonalidades hasta Si mayor. A esto le sigue una elegante melodía en los clarinetes, misma que viaja a los contrabajos; una ocasión notada hábilmente por Mahler, uno de los futuros admiradores de Suk. La música crece en fuerza hasta la relativa menor de Do sostenido, usando el poder de los metales en una cascada de instancias moduladoras, recordando partes del adagio central, ante de que una grandiosa afirmación en fanfarrias se alce desde Si bemol hasta Re mayor. Esta melodía se disipa en Do menor/mayor en los contrabajos, ascendiendo gradualmente por semitonos hasta Mi mayor, de esta forma repitiendo el tema principal en Mi mayor con grandes gestos dramáticos y disonantes. El tema en Si menor vuelve como se esperaría, pero se asienta en Mi menor en esta ocasión, seguido por un recuerdo fugaz  de sonido que se afirma en Mi mayor, disipándose en lo que podría ser una danza para alientos que fluye hasta Fa mayor y Mi bemol mayor, sirviendo como preparación para un estallido final de alegría para los metales y las cuerdas en Mi mayor, cerrado por tutti triunfantes que brevemente van a Do mayor, pero se resuelven gratamente en Mi mayor.

Suk cobraría importancia como compositor tras el éxito de esta primera sinfonía, ya que a pesar de usar como base modelos por maestros pasados y presentes tanto checos como alemanes, instrumental y melódicamente era una obra de gran originalidad. La sinfonía se estrenó en 1899 y fue tan exitosa que incluso ganó una medalla de bronce de la Academia Imperial Checa Francisco José para las Ciencias al cambiar el siglo. Suk entonces se convertiría, al menos hasta la independencia de los checos en 1918, en uno de los compositores más importantes de Bohemia, especialmente tras el fallecimiento de su mentor Dvorak. No obstante, estos también serían momentos de gran tristeza para él, ya que no solo perdería a su segundo padre, sino también a su esposa Otilie, por causa de la enfermedad. Sin embrago, pudo soltar todo su dolor al escribir su Sinfonía No. 2 “Asrael”, la cual es considerada por mucho su mejor obra.

Bonus track: La primera obra maestra de Suk es sin lugar a dudas el poema sinfónico Praha Op. 26 para gran orquesta con órgano. Esta obra es, al contrario de la sinfonía, abiertamente nacionalista ya que incluye el coral Husita “Aquellos que son Guerreros de Dios”, una escena de batalla honrando a Jan Zizka y a la heroína de la antigüedad Libuse, así como un tema de amor de una ópera dedicado a la esposa de Suk. La pieza sigue un formato rapsódico, alternando temas y estados de ánimo, concluyendo con una grandiosa descripción de la Eterna Praga.

Sebastián Rodríguez Mayén