Voices of America IV: Morton Gould and the American Song

Morton Gould was one of the most important American composers of his generation; his fame quickly overshadowed as the avant-garde movement swept the art music scene in the USA during the 1950’s and 1960’s, and as the postmodern and postcolonial aesthetics turned much of his cosmopolitan works into “kitschy rubbish”. By and after his death in 1996, few contemporary recordings have been issued of his most significant works, including his symphonies and his ballet Fall River Legend*, but most of his mid-lighter music, which made him famous, remains obscured from repertoire. Morton Gould was born in 1913 in Richmond Hill, Long Island (NY). He was to be a child prodigy, playing and composing from age 4 and publishing his earliest piece for piano, a waltz named Just Six, at his sixth birthday. Quickly he was allowed to play in public broadcasting and received multiple scholarships for art institutes, including the Institute for Musical Arts (the predecessor of Julliard) and New York University. To earn a living, Morton worked extensively at vaudeville theatre and in radio becoming soon well-known as a popular arranger both of art and vernacular music. He realized then that a subtle fusion between these two worlds was necessary to develop a new musical idiom. One of his earliest works was to be the Foster Gallery, a symphonic arrangement of the life and work of Stephen Foster in the likeness of Mussorgsky’s Pictures and Exhibition.

Stephen Foster (1826-1864) is considered to be the father of American Song and Music. He was America’s first vernacular author and composer to gain fame for his works, although he never received the proper economical recognition and honors he should have. His contributions to the controversial and banned Minstrel shows, in which comedians and singers black-faced and racially lampooned African-Americans among many other things, formed a sordid part of his output. Nonetheless, he also composed more innocent and popular songs like Camptown Races or Nelly Bly, which to date still form part of youth music school curriculums and have spread worldwide thanks to its use as incidental music in cartoons and kid shows. Foster’s tunes served as inspiration for Morton Gould during most of his life, especially in his younger years when he was an arranger; so it must not be strange that he conceived an art music suite. As prior said, it was arranged in the likeness of Mussorgsky’s piano suite Pictures at an Exhibition, from which countless orchestrations have been made (including a progressive rock arrangement by the English band ELP). On Mussorgsky’s suite, he uses a main theme and variations (the Promenade) as he passes across each musical vignette; so does Morton with his Gallery by using Camptown Races. It is scored for an orchestra with triple woodwind, six horns, four trumpets, three trombones, tuba, timpani, percussions, harp, the unusual banjo and strings.

The first movement is the opening version of Camptown Races for full orchestra. While the tune is fully played, its orchestral colorations outside a fixed tonality give it an original treatment, especially a part in which instruments from different families create a dialogue. The second movement is the ballad Come where my Love lies dreaming; its initial light scoring is kept as a romantic love song designed for orchestra. The third movement, Canebreak Jig, is a lighter scherzo emphasizing in woodwind and brass instruments accompanied by the rest of the orchestra. The fourth movement is the well-known and nowadays controversial Swanee River (or Old Folks at Home)† conceived by Morton in what he called a “social orchestra” of flute, trumpet, trombone, first violin and banjo, creating a “Deep South” atmosphere. On the fifth movement we find a variation of Camptown in light ambience, coming from the bottom to front lines gradually. In the sixth movement, we find an adagio setting of the songs Old Black Joe & My Old Kentucky Home. Here, violins & violas predominate singing the melodies in first instance while woodwind keeps quiet; this time the orchestra seems to be kept on a fixed tonal center that is around G flat major as It suddenly passes to A and E flat. A brass chorale changes the discourse from longing into solemn towards the middle of this part. On the seventh movement, Village Festival – Quadrilles and Waltzes, we encounter a true interpolation of two dance tunes, Nelly Bly and Somebody’s coming to see me tonight. The songs are passed through the whole orchestra and even receive a polytonal treatment sometimes, pointing to a real modernistic development of music instead of being a direct arrangement. Special attention is put in this movement to brass and percussion to mark changes in the music. A soft interlude, like a waltz, is played by quietly by the full orchestral compliment, allowing the return of the louder first dance, which turns out into great country parade. The eighth movement is Jenny with the light brown hair, another love song that comes in contrast with the raucous former movement; this time scored more quietly, only including a solo muted trumpet with harps and strings dominating. This is immediately followed by another variation of Camptown, again into brass and using composite times to receive a rhythmic treatment. On the tenth movement we find a collation of Hymns: This time the ambience is completely solemn as we listen to Where is Thy Spirit Mary and The Angels are singing unto me. Morton uses all the orchestral resources available to fill it with colors of religious inspiration, focusing into brass and strings chorales mainly. The eleventh movement is a quick variation on Comrades, fill no glass for me & Kitty Bell. This part is again distinguished by the use of composite time signatures, and its woodwind focused colorations. The twelfth movement is a slow variation of Camptown, mainly heard in horns and clarinets, which suddenly accelerates towards its end to give pace for the final movement: a treatment of the pioneer love song, Oh Susanna! for full orchestra and using nonetheless a polytonal dress. Suddenly Camptown appears here and there during this finale, accurately mirroring the finale of Mussorgsky’s work, where the main tune comes interpolated with the last one, giving a wondrous final feature for xylophone and vibraphone.

Morton Gould’s piece is a really nice creation over a format few musicians have dared to follow upon a Theme and Variations. Some similar examples have been recorded such as James MacMillan’s A Scotch Bestiary, and there is even a Latin American example with Mexican Carlos Jimenez Mabarak in his Sala de Retratos (A portrait hall). Morton’s suite is a superb technical example in which vernacular music is given a purely symphonic and artistic treatment.

Sebastian Rodriguez Mayen.

*The ballet Fall River Legend was based upon a true life event: in 1892, a woman named Lizzie Borden was trialed and subsequently acquitted for the murders of her parents. However, the true murderer was never found; which has left the case to be speculated upon for the next century and beyond. In the ballet’s plot, Lizzie is portrayed as an emotional murderer, as she has become jealous of her new and cold stepmother.

†The lyrics of Old Folks at Home have been considered both racist and proslavery for many years. Although Foster was against slavery and supported the Union during the Civil War, the song has been conceived as if sung by a liberated Afro-American slave who longs for the slave life at the plantation. During our human-rights age, the lyrics of the song have constantly been purged, especially as it has special positions, as it is for example the official song of the State of Florida.

Voces de Estados Unidos IV: Morton Gould y la canción estadounidense.

Morton Gould fue uno de los compositores estadounidenses más importante de su generación; no obstante su fama se esfumó a la par del avance de la música vanguardista en EUA durante los años 1950 y 1960 y mientras la estética posmoderna y poscolonial relegaba sus obras más cosmopolitas al “basurero kitsch”. Desde su muerte en 1996, pocas grabaciones contemporáneas de sus obras más significativas se han realizado, incluidas sus sinfonías y su ballet Fall River Legend*, pero la mayoría de su música a medias ligera, la cual lo hizo famoso, aún está fuera del repertorio. Morton Gould nació en 1913 en Richmond Hill en Long Island, Nueva York. Fue un niño prodigio que desde los 4 años ya tocaba y componía y que publicó su primera pieza para piano, un vals titulado Just Six, en su sexto cumpleaños. Pronto le fue permitido tocar en la radio y recibió becas para institutos musicales, incluyendo el Institute for Musical Arts (el precursor de Julliard) y la Universidad de Nueva York. Para ganarse la vuda, Morton trabajó extensamente en el vodevil y en la radio, rápidamente volviéndose conocido como un arreglista de música culta y vernácula. Comprendió entonces que era necesaria una sutil fusión entre estos dos mundos para desarrollar un novedoso idioma musical. Una de sus piezas más tempranas fue Foster Gallery, un arreglo sinfónico de la vida y obra de Stephen Foster basado en la genial Cuadros de una Exhibición de Modest Mussorgsky.

Stephen Foster (1826-1864) es considerado el padre de la canción y de la música estadounidense. Fue el primer autor y compositor vernáculo de la nación en tener fama por sus obras, aunque nunca recibió la propia remuneración económica ni los honores que debió haber tenido. Sus contribuciones a los controvertidos y ahora prohibidos Minstrels, en los que los comediantes y cantantes se pintaban de negro y parodiaban racialmente a los Afroamericanos entre otras cosas, fueron parte de su obra creativa. No obstante, también compuso canciones más inocentes como Camptown Races o Nelly Bly, mismas que a la fecha aún forman parte del currículo musical infantil y que se han diseminado a nivel mundial gracias a su uso en caricaturas y shows infantiles. Las canciones de Foster inspiraron a Morton Gould durante su vida, especialmente en sus años mozos como arreglista; así que no es de sorprenderse que las concibiera en una suite de música culta. Como se mencionó antes, esta fue creada en modo similar a la suite de piano Cuadros de una Exhibición de Mussorgsky, de la cual han sido realizadas numerosas orquestaciones (incluida un arreglo de rock progresivo realizado por la banda inglesa ELP). En la suite de Mussorgsky, usa un tema y variaciones (Promenade) mientras pasa entre las viñetas musicales, mismo que utiliza Morton en su galería usando Camptown Races como base. Está orquestada para una orquesta con alientos triples, seis cornos, cuatro trompetas, tres trombones, tuba, timbales, percusiones, arpa, el inusual banjo y cuerdas.

El primer movimiento es la versión inicial de Camptown Races para la orquesta. Si bien se toca la canción íntegramente, sus coloraciones fuera de una tonalidad fija le dan un tratamiento original, especialmente en la sección en la que instrumentos de diferentes familias crean un diálogo. El segundo movimiento es la balada Come where my Love lies dreaming; su instrumentación poco densa es para darle el sentido de una canción de amor para la orquesta. El tercer movimiento, Canebreak Jig, es un scherzo ligero que enfatiza en alientos y metales acompañados por la orquesta. El cuarto movimiento es la conocida y hoy en día controvertida Swanee River (o Old Folks at Home)† concebida por Morton en lo que llamaba una “orquesta social” compuesta por flauta, trompeta, trombón, violín solo y banjo, creando una atmósfera propia al “Viejo Sur” estadounidense. En el quinto movimiento encontramos una variación de Camptown en modo ligero, misma que asciende desde el fondo hasta el frente de la orquesta. El sexto movimiento es un adagio sobre las canciones Old Black Joe y My Old Kentucky Home. Los violines y las violas predominan cantando las melodías en primera instancia mientras que los alientos callan; esta vez la orquesta parece estar en un centro tonal de Sol bemoi/Fa sostenido mayor que pasa de repente a La y Mi bemol. Un coral de metales cambia el discurso de melancólico a solemne hacia la mitad de esta parte. En el séptimo movimiento, Festival Popular – Cuadrillas y Valses, encontramos una interpolación de dos bailables, Nelly Bly and Somebody’s coming to see me tonight. Las canciones pasan a través de toda la orquesta y reciben tratamientos politonales a veces, dirigiéndose hacia un desarrollo realmente modernista en vez de ser un simple arreglo; se usa especialmente los alientos y las percusiones para marcar los cambios musicales. Un suave interludio, como un vals, se toca suavemente por toda la orquesta, permitiendo el pronto regreso de la primera danza, misma que se convierte en un gran desfile campirano. El octavo movimiento es Jenny with the light brown hair, otra canción de amor que contrasta con el ruido del anterior movimiento; esta vez se usan pocos instrumentos sean estos el arpa, las cuerdas y un solo para trompeta con sordina. Este es inmediatamente seguido por otra variación de Camptown, de nuevo en los metales y usando tiempos compuestos para darle un tratamiento rítmico. En el décimo movimiento hallamos un collage de Himnos: el ambiente se vuelve solemne mientras escuchamos Where is Thy Spirit Mary and The Angels are singing unto me. Morton usa todos los recursos orquestales disponibles para llenarlo con colores de inspiración religiosa, concentrándose en corales para metales y cuerdas. El onceavo movimiento es una rápida variación sobre Comrades, fill no glass for me and Kitty Bell. Esta parte se distingue de nuevo por los tiempos compuestos y por la coloración dada por los alientos. El doceavo movimiento es una variación lenta de Camptown para cornos y clarinetes que se acelera hacia el final para dar lugar al último movimiento: un tratamiento de la canción de amor de pioneros ¡Oh, Susana! para toda la orquesta y usando un tratamiento poli y multitonal. De repente Camptown aparece aquí y por allá en este final, imitando al final de la obra de Mussorgsky, donde la primera tonada se interpola con la última, dando un final maravilloso que se centra en xilófono y vibráfono.

Esta composición de Morton Gould es un ejemplo muy bueno sobre un format que pocos músicos han intentado sobre un tema y variaciones. Algunos ejemplos similares son A Scotch Bestiary (Un Bestiario Escocés) de James MacMillan e incluso hay un ejemplo en Latinoamérica con la Sala de Retratos del mexicano Carlos Jiménez Mábarak. La sutie de Morton es un ejemplo superior en que la música vernácula recibe un tratamiento sinfónico muy artístico.

Sebastián Rodríguez Mayén.

*El ballet Fall River Legend está basado en un evento real: en 1892, una mujer llamada Lizzie Borden fue juzgada por y posteriormente liberada de los asesinatos de sus familiares. No obstante, el asesino nunca fue hallado; lo cual ha hecho que se especule sobre este caso incluso hoy. Para la trama del ballet, Lizzie es retratada como una asesina pasional, ya que se ha vuelto celosa de su nueva y fría madrastra.

†La letra de Old Folks at Home es considerada racista y esclavista desde hace muchos años. Aunque Foster estaba contra la esclavitud y apoyó a la Unión Americana durante la Guerra Civil, la canción fue concebida como si esta viniera de un esclavo liberado que  extraña la vida en la plantación.  Durante nuestra era en pro de los derechos humanos, la canción ha sido constantemente purgada de dichas ideas, especialmente al tener puestos especiales como ser la canción oficial del estado de Florida.