The Joy of the Dance I: Sir Arthur Sullivan and the Glory of the British Empire.

(Versión en español abajo)

It is 1897. There is no Great War at sight, at least not soon. It is a time of joy and inner peace (literally) for Britain, France and Italy among other industrialized nations of Europe, and especially for the British Empire. Her Queen Victoria is to celebrate her 60^th Anniversary as Queen during her Diamond Jubilee, and also the fact she became the longest reigning monarch of the United Kingdom. Magnificent celebrations are about to take place all over Britain; the main festivities would happen between the 20^th and the 22^nd, days that commemorated the accession of Victoria to the British Throne. The full calendar of events took about three weeks to develop. The Empire was at its fullest glory: At that time, Britain had foot set in almost every continent, both with free dominions and colonies. Canada, Australia, India were some of the largest land extensions that sold or supplied men and resources to any cause Britain needed. As a consequence, her industries and companies were buoyant and prosperous, looking for new markets and frontiers in the recently accessible African continent, as well as in the poorly industrialized nations of Europe and Latin America. Her armies and powerful navy wrested control over the seas and oceans of the world, engaging in multiple fronts against zealous “barbarians” and jealous rivals. It was really a time to celebrate. It is not odd then to consider that the greatest musical figure in the Empire, Sir Arthur Sullivan, was called to set music to several official and non-official events, such as the Ballet-Pantomime Victoria and Merry England for the Alhambra Ballet in 1897. But before explaining the work, it is necessary and important to know the composer and his context.

Arthur Sullivan was born in London in 1842, son to an Irish military bandmaster. He was in close contact with music since early age and composed his first piece of music, a religious anthem on Psalm 137 “By the waters of Babylon”, when he was only 8 years old. In that moment, German-style classical music was far from being mainstream in England; church and military music were the main propositions in the Island. Even academic music was focused in evening-long oratorios, such as the recently premiered Elijah of Mendelssohn. Sullivan’s father discouraged his son of being a musician in spite of his natural talent, since he knew the hardships of his career. Nonetheless, Sullivan found an external mentor, Rev. Thomas Hellmore, to let his musical talent loose. In 1856, while he was just 14 years old, he became the first recipient of the Mendelssohn’s Scholarship of the Royal Academy of Music. In his third year of studies, he was sent to the renowned Leipzig Conservatoire, where he studied with Carl Reinecke and Ignaz Moscheles among many others. There, he stood three years and became friends and associate with impresario Carl Rosa and violinist Joseph Joachim. His graduating piece, a large setting of incidental music for Shakespeare’s The Tempest, was a tremendous success both in Leipzig and in England. However, early successes were not going to last, and while he continued composing; he had to work as organist and teacher to subsist. He only saw continuous success after 1867, with overtures, a symphony and a Cello Concerto, also with sacred music and vocal/orchestral music such as The Prodigal Son and The Masque at Kenilworth. It was in 1870 that he premiered his most successful orchestral work, the Overtura di Ballo as well as many other cantatas such as On Shore and Sea, most of them now obscured by his later reputation. He collaborated with Willam S. Gilbert for the first time in the comic opera Thepsis, which proved to be an enormous success in 1871-72. For this reason in 1875, impresario Richard D’Oyly Carte reunited them to compose a light opera as fill-in for Offenbach’s La Périchole. The result was the one-act Trial by Jury, technically their second hit, receiving almost 300 performances in its first season. This was going to be the first of 14 operas commissioned by D’Oyly Carte, many of them becoming international hits like H.M.S. Pinafore, The Pirates of Penzance or The Mikado to name a few. In 1880, Sullivan became director of the Leeds Music Festival conducting his cantata The Martyr of Antioch. It was this kind of “serious” services that earned him a knighthood by Queen Victoria in 1883; an act that nevertheless made him felt trapped, because the sumptuous Victorian society asked him to compose oratorios or dramatic, grand operas. His only grand opera, Ivanhoe, was written in 1891 to great success as well. In the meantime, he continued to compose comic operas; until he broke ties with Gilbert in 1890’s as a result of financial disagreements. His ever growing fame led him to be the wisest choice to perform and compose music for the Diamond Jubilee of Queen Victoria, and that is how the ballet Victoria and Merrie England was born.

Ballet in England had developed, as most of the romantic art traditions, in cultural isolation: It had nothing to do with the evening-long, large scale compositions of Tchaikovsky or Delibes. In fact, it was closer to nowadays musical theatre than to ballet, unless it didn’t have compulsory vocal parts. Classical style ballet had to wait until the 1910’s and 20’s to be staged for the first time in England, and the first ballet company was formed only in 1931. For that reason, Victoria and Merrie England lacks virtuoso solos or duets; it is rather a collection of tableaux representing individual scenes, special dances and grand battles. This ballet was composed of seven scenes, depicting the history of England up to Victoria’s rule. For such a ballet, Sullivan actually reused material from his early ballet L’Île Enchantée and his Imperial March of 1893 for the Coronation Scene, yet for smaller theatre forces than the original march. The Ballet opened on late May 1897, and it became a success: it ran for more than 6 months, almost to the end of that year. A lot of anecdotes whirled up and about the production; such as the visit of the Prince of Wales and other Royal Family members no less than 19 times, or the fact the military scenes were, in spite of their nature, highly sensualized; female dresses proved to be provocative and duly revealing. However and notwithstanding the large success of the ballet, it was not performed again until very recently. The reason for it: The score went missing and it still is. The ballet survived in the form of three piano score suites of only the first five acts, the first of these suites fully orchestrated and the third for military band, the Imperial March with its original large orchestration, and the National Anthem finale that resembled harmonically to the official one by Michael Costa. The Sir Arthur Sullivan Society would later discover most of the music of scenes 3 to 5 was recycled from L’Île Enchantée. The modern edition has only been possible through the work of Roderick Spencer, following many of the hints given in the surviving suite scores and music from L’Île as well. Only scene 6 had to be reconstructed editorially according to the rest of Sullivan’s own orchestrations.  Still, it has not been staged since 1897.

The ballet action, as said before, is simple, plotless, and recreates three moments in the history of Britain. Scene 1 is consecrated to the Prehistoric and Celtic ages, scenes 2 through 6 depict England in the Renaissance and the Baroque, and scene 7 portrays Victoria’s Empire. For this means, Sullivan employed a small theatre orchestra, still with brass and percussion to highlight dances and the martial sections in the end. While the music evokes distant ages, its sprit keeps in the mood of Romantic music. The First Scene “Ancient Britain” begins in an oak forest, at night. Britannia, the incarnation of the land, is asleep. Her Guardian Spirit enters from behind the stage and greets her. The Druids gather in the forest to perform a ceremony to sanctify nature. The High Druid Priest takes a glance at Britannia and prophesizes a brilliant future. Scenes 2 & 3 depict a feast of May Day in Elizabeth’s England, to celebrate a Duke’s heir coming of age. Mummers and revelers come into dance, followed by a quadrille of the historical warriors that have had occupied the island: Romans, Saxons and Normans dance along with the Britons. This is followed by a Morris Dance (probably imported from Spain) and a mazurka of Knights and their maidens. A musical representation of three legends is done: Robin Hood and Maid Marian, Friar Tuck and the Dragon and the Two Hobby Horses. Six Morris woman dancers introduce a general dance before the only solo dance of the work, the May Queen dance, is staged. The scenes conclude with a general dance around the Maypole. Scenes 4 & 5 tell the legend of Herne the Hunter, the protecting spirit of Windsor’s forest. During a storm, Herne’s hunters enter along with their kills before he commands them with his horn to resume the hunt. Nymphs enter and dance with a procession of peasants that bring in a Yule-log for a pagan celebration. The Hunters return, fight with the peasants and drive them away, before the Nymphs dance along with them. Scene 6 goes further along in time to Christmas in times of Charles II. In a Castle hall, the servants arrange the tables. The Lord and Lady enter, as the cooks do the same with the Boar’s Head and a feast of roast beef. Peasants and vassals are welcomed in, before a dance of drunken jesters and a game of blind men’s bluff starts. Father Christmas enters, and generously grants gifts to everyone around. The scene ends with a couple dance and kiss under the mistletoe. Scene 7 opens with Victoria’s Coronation act in 1838 at Westminster Abbey, signaled with the majestic Imperial March.  The second part is staged in 1897, as troops from all over the Empire gathered to commemorate the Jubilee. English, Irish, Scots, Volunteers and troops from Canada, Australia, India and all the other colonies realize military maneuvers. Sailors dance a hornpipe, followed by a pas redouble by all the company. Britannia enters in full guise. The Scene ends with all majesty; as Queen Victoria celebrates the memory of deceased Prince consort Albert. All rise up to sing the National Anthem; the piece has ended.

Sebastian Rodriguez Mayen.

La danza y la alegría I: Sir Arthur Sullivan y la gloria del Imperio Británico.

Corre el año de 1897. Una Gran Guerra es todavía impensable, al menos no por el momento. Es un tiempo de alegría y paz interna (literalmente) para Inglaterra, Francia e Italia, entre muchas otras naciones del mundo industrializado, sobre todo para el Imperio Británico. La Reina Victoria está por festejar su sexagésimo aniversario como reina durante su Jubileo Diamante, y también que ella se ha convertido en la monarca más longeva del Reino Unido. Magníficas celebraciones están a punto de comenzar por toda la Gran Bretaña; las celebraciones principales tendrían lugar entre el 20 y el 22 de Junio, días en los que se conmemoraban la accesión al trono de la reina Victoria. El calendario completo de eventos tomaría tres semanas para desarrollarse. El Imperio realmente se encontraba en su momento de gloria: en aquel entonces, los británicos tenían tierra en casi todos continentes, con dominios semiautónomos y colonias propiamente dicho. Canadá, Australia y la India eran algunas de aquellas extensiones de tierra que vendían o de plano, proveían hombres y recursos para cualquier causa  que la metrópoli emprendiera. Como consecuencia, las industrias británicas poseían gran prosperidad, buscando nuevos mercados en el recientemente explorado continente africano, así como en las naciones menos industrializadas de Europa y América Latina. Tanto el ejército como la poderosa marina británica controlaban los mares y océanos del mundo, enfrentándose en múltiples frentes en contra de “bárbaros” orgullosos y celosos rivales. En verdad, se trataba de un momento de triunfo. No es extraño considerad que la figura musical más importante del imperio, Sir Arthur Sullivan, fuera invitado a componer música para festejos oficiales y no oficiales, como fue el caso del ballet pantomima Victoria y la Alegre Inglaterra para el Ballet Alhambra en 1897. No obstante, antes de explicar la obra, es necesario conocer al compositor y su contexto.

Arthur Sullivan nació en Londres en 1842, hijo de un maestro de bandas irlandés. Desde muy pequeño, estuvo en contacto con la música y a los ocho años, Sullivan compuso su primera obra: un himno religioso basado en el Salmo 137 “Por los ríos de Babilonia”. En aquel momento, la música clásica al estilo teutón estaba lejos de ser popular o comúnmente practicada en Inglaterra. La música eclesiástica y militar eran los géneros principales en la isla. Incluso la música académica se enfocaba en producir enormes oratorios, tal como Elías de Mendelssohn. El padre de Sullivan, sin embargo, no quería que su hijo fuera música; ya que sabía las vicisitudes económicas de tal carrera. Por lo mismo, el joven Arthur encontró un mentor externo en el reverendo Thomas Hellmore para desarrollar su innato talento musical. En 1856, cuando sólo tenía 14 años, se convirtió en el primer beneficiario de la Beca Mendelssohn, impartida por la Real Academia de Música. En su tercer año de estudios, fue enviado al renombrado Conservatorio de Leipzig, donde estudió con Carl Reinecke e Ignaz Moscheles entre muchos otros. Ahí se quedó durante tres productivos años donde hizo amistad con el empresario teatral Carl Rosa y el violinista Joseph Joachim. Su obra de graduación, una gran sección de música incidental para La Tempestad de Shakespeare, se estrenó con gran éxito en Leipzig y también en la Gran Bretaña. Sin embargo, este éxito temprano no duraría mucho; ya que a pesar de que seguía componiendo, tuvo que dedicarse a ser organista y maestro para subsistir. El éxito continuo llegó después de 1867, con oberturas, una sinfonía y un concierto para violonchelo, al igual que música vocal y orquestal como El Hijo Pródigo o La Mascarada en Kenilworth. En 1870 estrenó su mejor obra orquestal, la Overtura di Ballo, al igual que muchas cantatas como En la costa y en el mar, muchas de ellas olvidadas debido a su posterior reputación como operista cómico. Colaboró por vez primera con William S. Gilbert en la opereta Thepsis, que fue un gran éxito en la temporada 1871-72. Es por esta razón que en 1875, el empresario teatral Richard D’Oyly Carte los reunió para componer una opereta como relleno para La Périchole de Offenbach. El resultado fue la ópera cómica en un acto Trial by Jury, técnicamente su segundo hit, ya que recibió 300 representaciones seguidas. Esta sería la primera de 14 operetas compuestas para D’Oyly Carte, muchas de ellas convirtiéndose en éxitos inmediatos, incluso a nivel internacional como fue el caso de H.M.S Pinafore, Los Piratas de Penzance y The Mikado. En 1880, Sullivan fue nombrado director del Festival de Música de Leeds, dirigiendo aquél año su cantata El Mártir de Antioquía. Fue este tipo de servicios formales que le valieron ser nombrado caballero por la Reina Victoria en 1883. A pesar de ello se sentía atrapado por la suntuosa sociedad victoriana, que le exigía componer oratorios y grandes óperas dramáticas. La única de ellas fue Ivanhoe, escrita en 1891 y convirtiéndose en un gran éxito también. Mientras tanto, siguió componiendo operetas hasta que rompió lazos con Gilbert a mediados de la década de 1890 como resultado de desacuerdos financieros. Su siempre creciente fama lo llevó a ser la mejor opción para ejecutar y componer música para el Jubileo Diamante y fue así que el ballet Victoria y la Alegre Inglaterra vio la luz.

El ballet en Inglaterra se desarrolló como muchas otras tradiciones artísticas, en aislamiento cultural: poco o nada tenía que ver con los grandes y ambiciosos ballets de Tchaikovsky o Delibes. De hecho, el ballet inglés estaba más cerca del teatro musical que del ballet blanco, salvo que carecía de partes vocales obligatorias.  El ballet clásico tendría que esperar hasta las décadas de 1910 y 1920 para ser mostrado en Inglaterra y la primera compañía no se fundó sino hasta 1931. Por lo mismo, Victoria y la Alegre Inglaterra carece de solos o duetos virtuosos. Por el contrario, se trata de una colección de cuadros representando escenas individuales, danzas especiales y grandes batallas. Esta obra está compuesta por siete escenarios, representando la historia de Inglaterra de la prehistoria hasta el reinado de Victoria. Para este ballet, Sullivan recicló material de su ballet temprano L’Île Enchantée y de su Marcha Imperial de 1893 para la escena de coronación, usando fuerzas orquestales reducidas para el teatro que en la marcha original. El ballet abrió temporada a fines de mayo de 1897 y fue un gran éxito; ya que corrió durante seis meses, casi hasta fines de ese año. Muchas anécdotas surgieron a propósito de la obra, como la visita del príncipe de Gales y otros miembros de la familia real más de 19 veces o el hecho de que las escenas militares, a pesar de su naturaleza solemne, eran altamente sensuales: los vestidos de las bailarinas eran provocativos y bastante reveladores. Sin embargo y a pesar del gran triunfo musical de la obra, no fue vuelto a tocar hasta muy recientemente. La razón: la partitura se extravió y aún lo sigue. Este ballet sobrevivió en la forma de tres suites reducidas para piano únicamente de los primeros cinco actos, la primera de estas tres con orquestación completa y la tercera para banda militar, la Marcha Imperial con su gran orquestación y el final del Himno Nacional que se parecía harmónicamente a la versión oficial por Michael Costa. La Sociedad Sir Arthur Sullivan descubriría más tarde que mucha de la música entre los actos 3 y 5 fue reciclada de L’Île Enchantée. La edición moderna sólo fue posible gracias al esfuerzo de Roderick Spencer, siguiendo muchas de las pistas en las partituras de las suites sobrevivientes, al igual que aquella de L’Île. Solamente la escena 6 tuvo que ser reconstruida de manera editorial en cuanto a la instrumentación. Sin embargo y a pesar de toda esta reconstrucción, el ballet no ha sido puesto en escena desde su creación.

La acción del ballet, como fue dicho antes, es simple, sin trama definida y recrea tres momentos en la historia de la Gran Bretaña. La Escena 1 está dedicada a la época prehistórica y a los celtas, las Escenas 2 a la 6 reflejan a Inglaterra durante el Renacimiento y el Barroco y la escena 7 describe al Imperio Victoriano. Para esto, Sullivan usa una pequeña orquesta de teatro con metales y percusiones aumentadas para subrayar las danzas y las secciones marciales en el final. Si bien la música evoca épocas distantes, su espíritu musical se mantiene en la era Romántica. La primera escena “La antigua Gran Bretaña” comienza en un bosque de robles durante la noche. Britannia, la encarnación de la nación, duerme. Su espíritu Guardián entra y la saluda. Los Druidas se reúnen en el bosque para una ceremonia con el fin de santificar la naturaleza. El gran sacerdote de los druidas observa a Britannia y, aún dormida, profetiza su brillante futuro. Las escenas 2 y 3 representan el festival del Día de Mayo durante la Inglaterra de Isabel I, para celebrar la mayoría de edad de un heredero. Bailarines enmascarados y juerguistas vienen a bailar, seguido por una cuadrilla histórica de los guerreros que han ocupado la isla a través de las eras: romanos, sajones y normandos bailan junto con los bretones.  Esto es seguido por la Danza Morris (tal vez importada de España) y una mazurca de los caballeros junto con sus doncellas. Una representación musical de tres leyendas prosigue: Robin Hood y Marian, Pequeño Juan y el Dragón y Los Dos Caballitos de Palo. Seis bailarinas moriscas introducen una danza general antes del único solo de la obra, la danza de la Reina de Mayo. Las escenas concluyen con una gran danza general alrededor del Árbol de Mayo. Las escenas 4 y 5 cuentan la leyenda de Herne el Cazador, el espíritu protector del bosque de Windsor. Durante una tormenta, los cazadores de Herne entran con sus trofeos, antes de que Herne entre y les ordene continuar su salvaje cacería con su corno mágico. Las ninfas entran y bailan alrededor de una procesión de campesinos, quienes traen un tronco para celebrar el Yule. Los cazadores regresan, luchan con los campesinos y los corren de la escena; las ninfas bailan junto con ellos. La escena 6 va más allá en el tiempo para celebrar la Navidad en tiempos de Carlos II. En el salón de un castillo, los sirvientes ponen la mesa. El Señor y la Señora entran junto con los cocineros, quienes traen una cabeza de jabalí y un festín de rosbif. Campesinos y vasallos son llamados a unirse, antes de que empiece la danza de los bufones borrachos y un juego de la gallina ciega. Papá Noel entra por la puerta y reparte regalos a todo el mundo, para terminar con una danza de parejas y un beso bajo el muérdago. La escena 7 comienza con la coronación de Victoria en la Abadía de Westminster en 1838, señalada con la gran Marcha Imperial. La segunda parte ocurre en 1897, cuando tropas de todo el Imperio se han reunido para conmemorar el Jubileo. Ingleses, irlandeses, escoceses, voluntarios y tropas de Canadá, Australia, la India y el resto de las colonias realizan maniobras militares. Los marinos bailan una ronda a la hornpipe, seguido de un paso redoblado por toda la compañía. Britannia entra en toda su gloria. La escena termina con gran majestad, mientras que la Reina Victoria rinde homenaje a la memoria del fallecido Príncipe Alberto. Todos se levantan para entonar “Dios Salve a la Reina”. La obra ha concluido.

Sebastián Rodríguez Mayén.