Friday, February 5, 2016

Historical Scenes V: Spirit of the 60’s



The Western World today is likely experiencing what Nietzsche called “The Twilight of the Gods” or “Götterdämerung”, itself based on Germanic mythology, itself enshrined on Richard Wagner’s eponym finale to his gigantic opera cycle The Ring. In this legend, the Gods meet their fate at the hands of heroes among men, and ultimately fall from their holy state, which is certainly an analogy of what is happening today in the three structures on which the society is based. Economy, social order and politics find themselves under fire and extreme questioning from dialectical and philosophical processes that started one century ago with the End of the Empires which happened in between the World Wars, as it has been interpreted these two conflicts were the result of the excessive oppression exerted by the ruling classes over hearts and minds of the people, eventually leading to the rise of extreme politics enshrined on totalitarian regimes that dominated central Europe at the height of the century, which has been explained thanks to the rise of Marxist discourse in philosophy. In time this has led social scientists to decipher the mechanisms of oppression and dominance that come from the powers ruling the three superstructures of society, gradually exposing them into a growingly discontented populace to the point of rising passions coming from both oppressed majorities and minorities who yearn for freedom, and from the challenged minorities in power whose position, legitimacy and privilege are weakened with each passing day; a situation that has speeded a lot since the ultra-democratization of information through the Internet. This period of challenge to the order in place is not new in the postmodern age as it has already happened during the 1960’s, the first time the values of the Western World came into massive questioning to the point of equally brute repression . The mechanics were the same; oppressed groups became aware of their state and stood up demanding for full rights and recognition. This decade saw the birth of social struggles coming from ethnic minorities in white dominated economies and societies; from women who demanded empowerment not only on their politics, but also over her bodies and their civil rights; from sexually diverse groups which, for the first time in Western history, recognized they suffered oppression from mystically endorsed fallacies, and decided to unite and put a fight against the system. These years also saw the rise of a counterculture of drugs and their understanding; a craze in pop-culture about visions of flying saucers which ended up becoming a mass distractor; an age of pop music which promoted pacifism, drug transcending experiences and love-making; and ultimately the rise of cynic politicians who seized their position into power profiting on socially chaotic environments, such as Richard Nixon in the USA. This topsy-turvy environment was captured musically by an art composer named George Lloyd, one of the few neoromantic British composers of the decade.

George Lloyd was born in 1913 in Cornwall, with blood from both sides of the ocean as he was part Welsh, part American. His musical gifts were evident from late childhood as he composed music since he was 9 years old. His failing health let him practically being homeschooled until he was 19 years old, when he enrolled in Trinity College London in 1932 to pursue his musical studies. His first symphony was written and premiered that same year with the Penzance Orchestral Society. Lloyd would enjoy quite much success with his opera Iernin in 1934, a mythological-based tale that is described as a “defense of the weak and about […] our fear and fascination with the unknown”. War years literally teared him apart, as he was wounded during a torpedo incident while performing active service on the Arctic aboard HMS Trinidad in 1942; he would recover partially four years later, yet only achieving full recovery until the 1970’s. During these years he only composed intermittently, because on one hand he was left physically and mentally traumatized, and on the other hand musical tastes had changed; his music, though rich in melody and lyricism, was considered regressive and kitsch to some measure by the new establishment. His production has been essentially revalued by the same establishment that once abandoned him since his death in 1998, and only three years ago his Requiem was “premiered” during the BBC Proms, the most important art music festival in the World. One of his first works during the 1970’s was the Charade suite, a musical commentary about the preceding revolted decade. Composed during 1969 and 1970, the work is a musical romanticization of such an important period.

The suite is written for a large orchestra with triple woodwind, harp and strings and is cast in six movements. The first movement, Student Power, is an obvious reference to one of the main engines of such an age. It is described by the composer as “a noisy and energetic movement” which begins with orchestral blazes. It suddenly becomes a parade and strike, coloring apparently a student rally that suddenly becomes an apparent “academic” fugue in strings that is completely dissonant and raucous; this is constantly interrupted by the brass strikes before returning on clarinets and winds, eventually taking over the orchestra and concluding on a gigantic orchestral climax. The second movement, LSD, is practically in parallel with all the psychedelic developments in pop music. Described by the composer as a movement that “starts langorously and goes a bit crazy”, it begins with woodwind expressions that grow increasingly dissonant, and recall sometimes Debussy’s ethereal, impressionistic landscapes, yet without really painting hallucinations. Cries are heard far and near until a more dissonant music takes over the scene, sometimes haunting, sometimes just relaxed. This transforms into a pan-diatonic section filled with string harmonics that coalesces into a chromatic fanfare. The hallucinogen effect seems to dissipate as music returns into calm. The third movement is a “March-In”. It is an apparent parody of all the things that were “in” during that time, yet marches were actually quite in:  those of workers, students, women, black people and homosexuals among many other people who demanded rights and recognitions that, whilst constitutional or at least legitimate, were sometimes impeded at all in the books. This march seems to evoke some of these struggles, albeit with some comic stance within. The fourth movement, Flying-saucers, is representative of one of the manias dominating the moment. After WWII, reports of strange objects lurking the skies seemingly skyrocketed. This topic was “an excuse to write a scherzo” according to Lloyd, who uses a five note motif as the UFO. Once it is heard, all the orchestra attempts to create perfect imitation of this motive, which immediately seems to disappear as the rest of the orchestra looks for it. The UFO motive flies woefully in all directions, spotted here and there in each instrument alone and followed by a chase, suddenly disappearing to everyone’s surprise in a cluster chord. The fifth movement is a “Pop song”. While there is more of Bert Kaempfert than the Beatles or the Rolling Stones inside this music, it certainly resembles one of many songs of the age, using a theme as a chorus in brass and strings and a solo for trumpet as stanza, working as a witty interlude to the suite. The final movement, Party Politics, is a musical game between two opposed melodies (which by the way could have – but might have not – inspired Mohammad Fairouz while composing the third movement of his Fourth Symphony, equally parodying political struggle). A pompous, definitely Elgarian march, opens the movement in woodwind and strings, elevating into brass. This is followed by a more sardonic, parodic statement in woodwind. The two tunes suddenly elevate into brass and strings and continue their apparent struggle into a unifying chorale. Then comes a whimsical theme and variations in which both tunes are treated inversely, it is to say the serious tune becomes playful and the opposite becomes solemn, using much brass and woodwind polytonality. A clash is followed by a silent interlude before the first tune is interpreted in tuba and cellos, and the second in xylophone and trumpets, followed by a coalition of both tunes into an unique chorale that incorporates both subjects in brass and followed by all the orchestra, as “both parties gang up on us [the people]” concluding the suite with a small variation and a grandiose finale in fanfares.

As I wrote these lines, it seems I have seen or re-seen my own decade in a so-called vintage costume: first an amorphous multitude of anti-systemic and grassroots movements that call for the end of all privileges but sometimes lacking a real post-society program. I saw an equally strong drug counterculture which has become politicized as they propose solutions to a puritan conflict against drugs that has claimed millions of lives and even the existence of entire legitimate governments. I equally saw enormous demonstrations of LGBTQ folk, underemployed workers and migrants asking for more rights and dignified treatment. It seems I saw flying saucers translated into cat or dog videos in the internet as distractors for growingly dissatisfied populaces and equally dull pop songs hitting the charts, but most important of all I saw cynical politicians – yet again – promising order as the only way to mend the apparent chaos in which we live in. What it is needed it is certainly more than a simple, sometimes utopic solution, because there is actually not one. Probably the most important thing at this point is sitting down and dialogue things, but with constantly faltering economies and war-torn terrorist groups from outside such dialogue seems increasingly impossible as each day that passes fear takes upon us. Something seems likely; somewhere in the world freedom and hope will continue to exist, and if terror and extreme oppression shall ever rise again, those places in enlightenment would serve as harbors for those who flee intolerance and ignorance.

Sebastian Rodriguez Mayen

Escenas de la historia V: El espíritu de los 60.


El Mundo Occidental experimenta hoy en día lo que Nietzsche llamó “El Crepúsculo de los Dioses” o “Götterdämerung”; principio basado en la mitología germánica que a su vez fue representado en el final homónimo del colosal ciclo operático El Anillo. En esta leyenda, los Dioses caen ante las manos de los héroes humanos y caen de su estado sacro-santo, lo cual podría ser una analogía de lo que ocurre hoy en las tres estructuras en las que la sociedad está basada. Tanto la economía como el orden social y la política se encuentran hoy bajo fuego de los cuestionamientos y procesos dialécticos y filosóficos que empezaron desde el Fin de los Imperios hace un siglo; mismo que ocurrió entre las guerras mundiales, ya que ha sido interpretado que estos dos conflictos fueron el resultado de la opresión excesiva impuesta por las clases dominantes sobre la mentalidad del pueblo, eventualmente llevando al auge de las políticas extremistas y los regímenes totalitarios que dominaron Europa Central a mitad del siglo pasado; proceso últimamente explicado por el discurso Marxista. Con el tiempo, este proceso tan convulso ha llevado a los sociólogos y filósofos a descifrar los mecanismos de opresión y dominio provenientes de aquellos que rigen las tres superestructuras de la sociedad, exponiéndolos gradualmente a una población cuya insatisfacción y números va en aumento, levantando las pasiones tanto de mayorías como de minorías oprimidas que anhelan libertad e incluso de las mismísimas minorías en el poder cuya posición, legitimidad y privilegios se debilitan con cada día que pasa; una situación que se ha agilizado desde la ultra-democratización de la información por el Internet. Dicho periodo de desafío al orden establecido no es nuevo en la era postmoderna ya que ocurrió durante la década de 1960; la primera vez que los valores de Occidente fueron enormemente cuestionados al punto de llegar a una represión brutal. La mecánica fue casi igual; los oprimidos se dieron cuenta de su estado y se alzaron pidiendo derechos y reconocimientos completos. Dicha década vio el nacimiento de luchas sociales de las minorías étnicas en países y sociedades dominados por blancos; de mujeres que demandaban no sólo empoderamiento político, sino también sobre su cuerpo y derechos civiles; de grupos de sexuales “divergentes” que, por primera vez en la historia occidental, reconocieron que eran oprimidos gracias a argumentos repletos de falacias místicas y decidieron unirse y luchar contra el sistema. También estos años vieron el nacimiento de una contracultura sobre las drogas y su entendimiento; una locura en la cultura pop sobre avistamiento de platillos voladores que acabó siendo un distractor de masas; una época de música popular que promovía el pacifismo, experiencias trascendentales con las drogas y hacer el amor y finalmente el alzamiento de políticos cínicos que aprovecharon el caos para hacerse con el poder, tal y como lo hizo Richard Nixon en EUA. Este ambiente tan locuaz fue capturado musicalmente por el compositor George Lloyd, uno de los pocos compositores neorrománticos de la época.

George Lloyd nació en 1913 en Cornwall, con sangre de ambos lados del mar al ser mitad galés y mitad estadounidense. Su talento musical fue evidente desde su niñez tardía al comenzar a componer música desde los 9 años. Su mala saludo no le permitió entrar a un colegio hasta que tuvo 19 años, cuando entró al Trinity College de Londres en 1932 para comenzar sus estudios musicales. Su primera sinfonía fue escrita y estrenada ese mismo año con la Sociedad Orquestal de Penzance. Más tarde, Lloyd experimentaría el éxito con su ópera Iernin de 1934, un cuento basado en mitología que es descrito como “una defensa hacia los débiles y […] sobre nuestro miedo y fascinación por lo desconocido”. Los años de guerra fueron literalmente desgarradores para él ya que resulto herido durante un incidente con un torpedo al realizar servicio activo a bordo del HMS Trinidad en 1942 en el Ártico; se recuperaría parcialmente cuatro años más tarde, solamente alcanzando una recuperación total hasta la década de 1970. Durante estos años solo compuso intermitentemente ya que por un lado padecía de traumas físicos y mentales y por otro lado, los gustos musicales habían cambiado; su música, a pesar de ser rica en melodía y lirismo, era considerada entonces como reaccionaria y hasta kitsch en cierta medida por parte del nuevo orden. Desde entonces, su producción ha sido reevaluada por el mismo orden que lo abandonó desde su muerte en 1998 y hace tres años su Réquiem fue “estrenado” durante los BBC Proms, el festival de música culta más importante del mundo. Una de sus primeras obras durante la década de los 60’s fue la Suite Charade, un comentario musical sobre la década anterior. Compuesta entre 1969 y 1970, la obra es una idealización de dicho periodo tan importante.

La suite fue compuesta para una gran orquesta con alientos triples, arpa y cuerdas, y esta se extiende en seis movimientos. El primero, Poder Estudiantil, es una referencia evidente a uno de los principales motores de la época. Es descrito como por el compositor como un movimiento “ruidoso y energético” que comienza con potentes desplantes musicales. Este se vuelve un desfile y una huelga al mismo tiempo, describiendo una marcha estudiantil que se convierte pronto en una “fuga” académica en las cuerdas con disonancias y burlas perpetuas. Ésta se interrumpe contantemente por alaridos metálicos antes de regresar a clarinetes y alientos, eventualmente invadiendo la orquesta y cerrando en un gigantesco clímax orquestal. El segundo movimiento, LSD, va en paralelo con los desarrollos psicodélicos en la música pop. Descrito por Lloyd como un movimiento que “empieza lánguidamente y de pronto enloquece”, comienza con expresiones en los alientos que se vuelven altamente disonantes, pero que recuerdan los paisajes etéreos e impresionistas de Debussy, pero sin pintar alucinaciones claras. Se escuchan gritos por aquí y por allá hasta que una música altamente disonante invade la escena, a veces apabullante, otras más relajada. A esto le sigue una sección pan-tonal llena de armónicos en las cuerdas que se funde en una fanfarria cromática, El efecto alucinógeno se disipa al volver la calma inicial. El tercer movimiento se llama “March-in”. Este es una aparente parodia de las cosas que estaban “in” en aquel momento, sin embargo las marchas estaban en dicho estado (tradúzcase como en auge o de moda): aquellas marchas de trabajadores, estudiantes, mujeres, gente de color y homosexuales entre muchos otros que exigían derechos y reconocimientos que, si bien eran constitucionales o al menos legítimos, estos se hallaban impedidos en la ley. La marcha evoca algunas de estas luchas, pero con cierto dejo de comicidad. El cuarto movimiento, Platillos Voladores,  es representativo de una manía que dominaba el momento. Tras la 2GM, reportes de objetos no identificados en el cielo se dispararon. Este tema fue “una excusa para escribir un scherzo” de acuerdo con Lloyd, quien usa un motivo de cinco notas para el OVNI. Una vez que este se escucha, toda la orquesta intenta crear una perfecta imitación de las notas, mismo que pareciera huir al momento que la orquesta lo busca desesperadamente. El motivo del OVNI vuela en todas direcciones, apareciendo por aquí y por allá en cada instrumento solitario y seguido por una persecución orquestal, desapareciendo para sorpresa de todos en un clúster. El quinto movimiento es una “Canción pop”. Si bien hay más de Bert Kaempfert que de los Beatles o los Rolling Stones en ella, la canción es un reflejo de aquellas de los 60, usando un tema como coro en metales y cuerdas y un solo para trompeta en cada estrofa, hallándose así como ingenioso interludio en la suite. El movimiento final, Política Partidista, es un juego musical entre dos melodías opuestas (el cual podría haber inspirado – si bien no ocurrió así – a Mohammad Fairouz ya que el tercer movimiento de su cuarta sinfonía parodia una lucha política). Una marcha pomposa – y Elgariana – abre el movimiento en alientos y cuerdas y elevándose a los metales. Esta es seguida de una propuesta más sardónica y paródica en los alientos. Las dos canciones se elevan a los metales y las cuerdas en su aparente lucha hacia un coral unitario. Luego viene un alegre tema y variaciones en las que las melodías reciben tratamientos inversos mientras que la melodía seria se vuelve alegre y la sardónica se vuelve solemne, usando especialmente los metales y los alientos en politonalidad. Un gran golpe es seguido por un interludio silencioso antes de que la primer canción sea reinterpretada en tuba y chelos y la segunda en xilófono y trompetas, seguida por una coalición de ambas en un coral único que incorpora ambos temas en los metales y toda la orquesta, ya que “ambos partidos se unen en contra de nosotros [el pueblo]”, concluyendo la suite con una pequeña variación y gran final de fanfarrias.

Al escribir estas líneas, me pareciera que vi o revisité mi propia década en un tan sonado disfraz vintage: primero vi una multitud amorfa de movimientos anti-sistema que si bien llaman al fin de los privilegios y exclusividades de las clases dominantes, a veces carecen de un programa posterior. De igual forma vi una fuertísima contracultura de drogas que se ha politizado mucho ya que propone soluciones a un conflicto puritano contra las drogas que incidentalmente ha costado las vidas de millones e incluso, la existencia de gobiernos legítimos. De igual forma, vi enormes manifestaciones de grupos LGBTI, trabajadores asalariados y migrantes exigiendo más derechos y trato digno. También pareciera que vi OVNIS traducidos en videos de perros y gatos en el internet como distractores para pópulos cada vez más insatisfechos e igualmente, insulsas canciones pop en las listas de los más escuchados, pero sobre todo vi a políticos cínicos – otra vez – prometiendo orden como la única salida al caos en el que vivimos. No obstante, creo que para todo esto se necesita algo más que una simple y utópica solución, ya que no existe una como tal. Quizás lo más sensato sería sentarse y dialogar, pero con economías que fallan constantemente y grupos terroristas cada vez más violentos en el exterior, dicho diálogo se hace cada vez más imposible al ser absorbidos cada día más por el miedo. Algo parece seguro: en algún lugar del mundo la libertad y la esperanza se mantendrán vivas y si el terror o la opresión extrema se alzan de nuevo, aquellos lugares ilustrados servirán como puerto seguro para aquellos que huyen la intolerancia y la ignorancia. 

Sebastián Rodríguez Mayén

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