Who’s that composer? I (WWI edition): Casella and the heroic ideals of a brutal War.

(Spanish version follows)

Welcome back. Today I start the series “Who’s that composer?” and given the fact it has been two weeks since my last WWI post, this is the time for another WWI special. Our today’s subject is a little known Italian composer and conductor named Alfredo Casella.

Casella was born in 1883 in Turin, Italy to a musical family, his mother being a pianist and his grandfather being a cellist friend of Paganini. His early years of his education were spent in Italy and in 1896, he moved to Paris to study in the more than renowned Conservatoire de Paris, institution that welcomed a lot of foreign students, as long as they came from Francophile environments. It is not strange then that among his classmates we can find Georges Enesco from Romania or the French born Swiss-Basque Maurice Ravel. His years in Paris where quite formative, since he met Claude Debussy, whose music he admired, Igor Stravinsky and Manuel de Falla. Although his education was cosmopolitan and open-minded, Casella’s convictions remained Romantic and, as shown in later years, quite nationalistic. It is not strange then that he also made acquaintance with Ferrucio Busoni, Richard Strauss and Gustav Mahler, who was to become a very good friend and champion of the young Casella’s oeuvre. Eventually, Casella returned the favor and when Mahler died, he became one of the biggest sponsors of his symphonies. Still, some musicologists suggest that Casella might have been more than a fervent admirer of the Bohemian Titan: Casella’s Second Symphony in C minor contains many striking similarities to Mahler’s own second, making him a more than likely copycat of style. Nevertheless, there is a persistent nationalist flavor all over Casella’s music, making him at least to my eyes the Italian Mahler.

It was nationalism as well that included him into a generation of Italian composers, known as the Generazione dell’ottanta (they were all born around the 1880’s), who were keen on the revival of purely instrumental music in contrast of what had become the Italian specialty for over two centuries: Opera. Casella, along with Respighi, Gian Francesco Malipiero, Ildebrando Pizzetti and Franco Alfano, they sought to revive interest in purely instrumental music, which had been strong in Italy during the Renaissance and Baroque eras. They put a lot of work into research of known and unknown composers of these periods and sometimes made own works based on music of these historical periods. Casella’s Scarlattiana and Triple concerto, as well as some of his later period works belong to this category, most of them being for reduced size orchestra following the example of neoclassical composers of the day like Hindemith or Stravinsky. As a matter of fact, Casella’s second or third biggest influence might be Stravinsky, since many of his works contain traces of Stravinskisms, both belonging to his youth and late periods. In fact, most of his music, while Italian in flavor, signals the transition between Romanticism and Modernism: He might even be considered as the missing link between Mahler and Shostakovich (if there’s one) when looking close at some of his symphonies and symphonic poems. When WWI started, Casella returned home and since he was 31 years old and thus, he was not immediately required into conscription. He was never to join into military action and that relieved him from anguish in order to compose. Two works are of great importance in this period: Elegia eroica (Heroic elegy) and Pagine di Guerra (War Pages).

The Elegia eroica Op. 29 was written in 1916 as a memorial to the soldiers killed during the harsh, rather unsuccessful campaigns against the Austro-Hungarian Empire in Northern Italy. The language is postchromatic, polytonal and expressionist, much in the guise of Stravinsky and it is scored for a Mahler size orchestra: To reach atonal climaxes, the music is subdivided up to 12 parts and the expressions marked in the score are of great intensity. The piece starts with a dissonant horn fanfare followed by percussion and upper woodwind, probably as an impression of the hardships that troops experienced up in the Italian Alps and the Tyrol. The rest of the orchestra continues developing until the fanfare gradually subsides into a funeral march on bassoons and English horns, with constant intermissions of the dissonant fanfare. After loud dissonance disappears, music takes a more intimate nature, yet it still tells us of a haunting, nightmarish, desolate war landscape. Most of these effects are attained by using woodwind and strings to create stravinskian dissonances and polytonal clusters. Barbaric dissonance enters once more, bringing back the demons of war. Still, it fades once more, leaving more ghosts than the last time into scene: oboes and English horns intonate the plaintive melody louder. After this, a pentatonic, more gentle-flowing melody enters in the flutes, just to be interrupted again by the ghosts, who quote the Fratelli d’Italia patriotic hymn (now Italy’s national anthem). The Elegia was premiered on January 1917 to a hostile audience, which did not understand the emotions in this work and even branded Casella as anti-Italian, despite his conveyed nationalism.

Pagine di Guerra (War Pages) Op.25 bis were composed in 1915, originally for piano, and later set for orchestra in 1918. These “musical films” were inspired by indirect experiences of the conflict, since he draws inspiration from watching films whose footage introduced audiences into the horrors of the first fully industrial war. The first movement “In Belgium: Advance of German Heavy Artillery” is a piece whose heart is deeply enrooted in iron and blood, effectively shown by brass and percussion, and interestingly foretelling Mosolov’s Iron Foundry and Prokofiev’s Second Symphony opening movement, both machinist pieces. The second “In France: Before the ruins of Rheims Cathedral” is an elegy on woodwind and strings for the loss of the 13^th Century monument to the German shells. The third, entitled “In Russia: Cossack Cavalry Charge”, is a vivid Russian dance in the style of Stravinsky, evoking the end of the cavalry age, which is symbolized by a bass drum strike at the end. The fourth “Alsace: wooden Crosses”, is a second elegy, this time to commemorate the French losses, recalled with a ghostly Marseillaise on woodwind and trumpets. The final movement, the only one written originally for orchestra “Italian dreadnoughts crossing the Adriatic”, is a heroic finale commemorating the triumph of the Italian navy against the Austro-Hungarian Empire. The premiere of this work caused no violent outbreaks unlike the Elegia, and represented an enormous triumph for Casella since he won an unexpected admirer: Giacomo Puccini, one of his operatic enemies. Eventually, Casella’s musical talent and fervent nationalism was to bring him even more attention, as he in 1923 along with Malipiero and celebrated writer Gabriele D’Annunzio founded the Corporation of New Music, an association to promote Italian contemporary music, which was closely followed and supported by Prime Minister Benito Mussolini and the Fascist party.

Bonus track: Italia, Op.11 (1909). While not a wartime work, Casella’s rhapsody Italia represents his fervent interest for Italian national music. It is composed of four sections, the last one being a development over the popular song Funiculì, Funiculà to a more lively extent and more Italian flavor than in Richard Strauss’ Aus Italien.

¿Quién es ése compositor? I (Edición de la 1GM): Casella y los ideales heroicos de una guerra brutal

Bienvenidos sean de nuevo. El día de hoy inicio la serie ¿Quién es ese compositor? dedicada a compositores cuya obra es poco conocida. El día de hoy, y dado a que es segunda semana, hablaré de las obras de guerra del compositor italiano Alfredo Casella.

Casella nació en Turín en 1883 en el seno de una familia musical. Su madre era pianista y su abuelo fue violoncelista amigo de Paganini.  Los años de su educación temprana transcurrieron en Italia y en 1896, a los trece años marchó a París para estudiar en el renombradísimo Conservatorio de París, institución pública abierta a estudiantes extranjeros, siempre y cuando vinieran de medioambientes francófilos. No es de extrañarse que entre sus compañeros de clase encontremos al rumano Georges Enesco y al francés aunque de padre suizo y madre vasca, Maurice Ravel. Sus años en París fueron bastante formativos, ya que conoció a Claude Debussy, cuya obra admiraba, a Igor Stravinsky y a Manuel de Falla. Aunque su educación fue de corte cosmopolita y de mente abierta, las convicciones de Casella siempre fueron románticas y como quedó demostrado años más tarde, con intención nacionalista. No es de extrañarse entonces que hiciera también amistad con Ferrucio Busoni, Richard Strauss y Gustav Mahler. Este último se volvió su amigo y gran defensor de las obras del joven Casella. Eventualmente, al morir Mahler, Casella le devolvió el favor y se volvió uno de los promotores más fervientes de su obra sinfónica, puede que incluso más como algunos musicólogos sugieren: La segunda sinfonía de Casella contiene enormes similitudes a las de la segunda del Titán bohemio, convirtiéndolo en un mero imitador de estilo. Sin embargo, hay un sabor netamente italiano que envuelve toda la obra de Casella, volviéndolo, al menos para mí, el Mahler italiano.

Fue su gran vocación nacionalista que permite incluirlo en un grupo de compositores llamado la “Generazione dell’ottanta” (ya que nacieron alrededor de 1880). Estos compositores estaban muy interesados en restaurar la música puramente instrumental en Italia, en contraste con aquello que se había convertido la especialidad italiana durante los últimos dos siglos: la ópera. Casella, junto con Respighi, Gian Francesco Malipiero, Ildebrando Pizzetti y Franco Alfano, todos ellos decidieron reavivar el interés en la música instrumental, la cual había sido importante en Italia durante el Renacimiento y el Barroco. Ellos hicieron investigaciones extensas sobre compositores conocidos y desconocidos, al igual que realizaron obras inspiradas en la música de estos periodos. La Scarlattiana y el Concierto Triple de Casella, junto con muchas otras de sus obras de su periodo tardío pertenecen a esta categoría, muchas de ellas siguiendo los ejemplos neoclásicos de orquestación reducida de Hindemith y Stravinsky. De hecho, la segunda o tercera influencia más importante de Casella fue Igor, ya que muchas de sus obras contienen trazas de estravinskismos, obras tanto tempranas como tardías. Deberíamos entonces considerar la música de Casella como una transición entre el Romanticismo y el Modernismo: incluso se puede considerar como el eslabón perdido entre Mahler y Shostakovich (de haber uno) al mirar de cerca sus sinfonías y poemas sinfónicos. Cuando la 1GM estalló, Casella regresó a casa y ya que entonces él tenía 31 años, no fue requerido como conscripto. Nunca vio acción militar y eso le permitió componer a lo largo del conflicto. Dos obras de este periodo son de singular importancia: Elegia eroica y Pagine di Guerra.

La Elegia eroica Op. 29 fue escrita en 1916 como un memorial a los soldados muertos durante las duras e ineficaces campañas contra el Imperio Austrohúngaro en el norte de Italia. El lenguaje de la obra es poscromático, politonal y expresionista, muy a la manera de Stravinsky y concebido para una orquesta de talla mahleriana: Para llegar a los clímax de la obra, la música se subdivide hasta en 12 partes y las expresiones de la partitura requieren gran intensidad. La obra empieza con una fanfarria disonante en los cornos seguida por las percusiones y los alientos superiores, probablemente como símbolo de las vicisitudes que las tropas experimentaban día a día combatiendo en los Alpes italianos y en el Tirol. El resto de la orquesta continúa con el desarrollo expresivo de la fanfarria hasta que esta se convierte en una marcha fúnebre en los fagotes y cornos ingleses, la cual es constantemente interrumpida por la fanfarria. Cuando la disonancia estridente desaparece, entonces la música toma un cariz más íntimo, que sin embargo nos cuenta sobre un paisaje de guerra desolado, avasallador, propio de una pesadilla. Muchos de estos efectos son logrados usando las cuerdas y los alientos de manera estravinskiana, ya que crean disonancia usando cúmulos de acordes politonales. La disonancia bárbara entra una vez más, trayendo consigo los demonios de la guerra. De todas formas, se disipa en la distancia, dejando aún más fantasmas que la úlima vez. Los oboes y los cornos ingleses entonan la melodía plañidera con aún más intensidad. Un breve episodio pentatónico, mucho más gentil toma su lugar, solo para ser interrumpido por los fantasmas, quienes cantan el himno patriótico Fratelli d’Italia (hoy himno nacional). La Elegía fue estrenada en 1917 ante un público hostil, que no comprendía las emociones crudas de la obra y etiquetó a Casella como anti-italiano, a pesar del nacionalismo implícito de su trabajo.

Las Pagine di Guerra (Páginas de Guerra) Op. 25 bis fueron escritas en 1915 originalmente para piano y fueron orquestadas más tarde en 1918. Estas “películas musicales” fueron inspiradas por experiencias indirectas del conflicto, ya que Casella obtuvo inspiración para componerlas al ver películas cuyo contenido presentaba al público los horrores de la primera guerra totalmente mecanizada. El primer movimiento “Bélgica: Artillería pesada alemana avanzando hacia el frente” es una pieza cuyo corazón está hecho de sangre y acero, efectivamente delineado por los metales y las percusiones. Muy interesantemente este fragmento prevé La Fundición de Hierro de Mosolov y el primer movimiento de la Sinfonía No. 2 de Prokofiev, obras netamente maquinistas. El segundo, titulado “Francia: Delante de las ruinas de la Catedral de Reims” es una elegía para cuerdas y alientos para conmemorar la pérdida de aquel monumento del siglo 13 a manos de los cañones alemanes. El tercero, titulado “Rusia: Carga de la caballería cosaca” es una danza rusa en el estilo de Stravinsky que evoca el fin de la era de la caballería, simbolizada por un golpe del bombo al final del fragmento. El cuarto, titulado “Alsacia: Cruces de madera”, es una segunda elegía, esta vez dirigida para conmemorar las pérdidas francesas quienes son recordadas con una Marsellesa fantasmal en los alientos y las trompetas. El movimiento final, el único originalmente concebido para orquesta, “Acorazados italianos cruzando el Adriático”, es un final heroico conmemorando el triunfo de la marina Italiana contra el Imperio Austrohúngaro. El estreno de esta obra no causó altercados violentos como lo hizo la Elegia y representó un gran triunfo para el compositor ya que cautivó a un admirador inesperado: Giacomo Puccini, uno de los enemigos operáticos de Casellla. Eventualmente, el talento musical de Alfredo y su ferviente nacionalismo lo colmaron de mucha más atención, ya que en 1923 junto con Malipiero y el célebre escritor Gabriele D’Anunzio fundaron la Corporación para la Música Nueva, una asociación para promover la música contemporánea la cual fue seguida muy de cerca y apoyada por el Primer Ministro Benito Mussolini y el partido Fascista.

Bonus Track: Italia Op.11 (1909). Si bien no es una obra de guerra, la rapsodia Italia representa el ferviente interés del compositor por la música nacionalista. Tiene cuatro secciones, la última siendo un desarrollo de la canción popular Funiculì, Funiculà a un grado más intenso y con un sabor más italiano que la realización de Richard Strauss en Aus Italien.