Wednesday, December 16, 2015

The Joy of the Dance III: A wartime Quest.



How may arts boost morale in times of conflict? How much may it actually work? Do arts or artists face serious compromise on their vision while doing so? As we have seen last year, WWII was such a total war that demanded complete mobilization for everyone in the countries involved, even those people who are unfit for military service. Such was the case of British choreographer Frederick Ashton, who served in the RAF, and William Walton, who was unfit for active service but was required to compose music on different morale-boosting projects both public and private.
William Walton was born in 1902 in Oldham, Lancashire to a musical family. He found no family barriers to pursue a musical education, first as a chorister only, then as a chorister-composer during his time at Christ Church, Oxford. He began there his undergraduate at 16 years old; legend has it he was the youngest to do so since King Henry VIII. He was trained by Hugh Allen who introduced him into the world of Stravinsky, Roussel and Sibelius. Unfortunately, Walton was not keen at some subjects such as Greek or algebra, which were required for graduation; so in spite having demonstrated high talents for music, he went out of school while being 20 without having a degree. Luckily, he befriended the Sitwell family, powerful aristocrats whose children were to become equally talented writers and artists. They provided him the rest of his education with such trained artists such as Ernest Ansermet or Ferrucio Busoni, being sometime influenced by the Second Viennese School  and producing a radical String Quartet. He would later reject that style in spite its growing acceptance and remained a modernist with his first work, the musical-literary pantomime Façade, composed in collaboration with Edith Sitwell. The work became a succès de scandale, but soon enough became accepted and Walton became famous. This proved enough stimuli to make him produce extremely significant works during the next two decades such as the Viola Concerto, the grand cantata Belshazzar’s Feast and his superbly crafted First Symphony. WWII did not halt his career: unfit for active service, Walton was commissioned by the government as an “official composer” who wrote incidental music for war propaganda films, among them the first artistic succesful film representation of a Shakespeare play: Laurence Olivier’s Henry V.

Frederic Ashton is also related to the art music business, as chief of the Sadler’s Wells ballet, one of the forefathers of the Royal Ballet. Founded by Irish-British dancer Ninette de Valois, the Vic-Wells and later the Sadler’s Wells ballet companies were the first ballet professional companies in Britain with Frederic Ashton as head choreographer and Constant Lambert as resident composer and head conductor. Ashton had also in the past important collaborations with Walton, setting to dance music episodes from his pantomime Façade for these companies. In 1941, he was drafted into the RAF as an intelligence officer, leaving his post at the ballet. The company needed suddenly a new, morale boosting piece. With all of his former wartime collaborations*, Walton seemed to be an approachable and likely choice to compose the score of the new ballet, a score named The Quest based upon Book I of the epic poem The Faerie Queene by sixteenth century English poet Edmund Spenser, which is intrinsically a praise to England and the virtues of religion against the vices of sin and violence. The protagonist was to be the Redcross Knight, who in the ballet is re-casted as Saint George, while the main characters Una, Duessa or Archimago are kept. Its creation was however difficult as Walton had to send piece by piece in piano originals to the northern Britain where the ballet company was in tour, sometimes using rail guards as couriers. It had finally its premiere in London on April 1943.

The ballet’s synopsis might go as this. On Scene 1 “Outside the House of Archimago”, after a sheer introduction in horns and brass mainly, Saint George (Holiness) and Una (Truth) get lost in a storm and fall into the spell of evil Archimago (representing Hypocrisy). As music recedes in strings and woodwind, Una dances a Siciliana as both characters fall asleep. In the meantime, Archimago has turned one of his maids into a false version of Una, who wakes up St. George and tries to seduce him but fails. However, Archimago enrages St. George while making lie his henchman next to the false Una; action which succeeds and St. George leaves. Una enters but is unable to find St. George and leaves. Archimago is however infuriated and leaves the scene with an armor that resembles that of St. George. On Scene 2 “Near the Palace of Pride”, an initial fanfare indicates the entrance of the three devious knights Sansloy (Lawless), Sansjoy (Joyless) and Sansfoy (Faithless), which immediately turns into a courtly dance in woodwind as they compete for the love of Duessa (Falsehood). Immediately St. George enters in a trumpet tune and fights Sansfoy, killing him in the process during a violent instrumental struggle. He extracts Duessa from the scene, yet Una enters looking for him. Nonetheless, she mistakes Archimago as he is disguised as a false St. George. Scene 3 is a Theme and Variations entitled the Palace of Pride, in which Pride is portrayed on her majestic throne as a rhythmic dance is played on brass. The variations represent the seven deadly sins, who dance around Pride: Variation 1 is Sloth, phlegmatically introduced by a bassoon and developed in lento measures. Variation 2 is Gluttony, portrayed in brass as a devouring giant. Variation 3 is Wrath, displayed by the whole orchestra in a syncopated display of force. Variation 4 is Lechery, slowly and seductively interpreted by winds and strings. Variation 5 presents Avarice employing a full wind section using glissandos and tremolos. Variation 6 Envy is a wild waltz for full orchestra that swirls around into a growing fanfare. Variation 7 brings again the fanfares of Pride as a terrific coda. The conclusion of this scene opens as St. George enters into the palace and dances a witful dance with Duessa. However, they are interrupted as Sansjoy enters to challenge St. George to a duel again represented with battle music, especially in brass. Sansjoy gets killed but St. George is disgusted as Duessa is reunited with the Sins and leaves the scene. In Scene 4, woodwind meaning the mourning of Sansloy, who in his rage, mistakes Archimago for St. George and kills him in a string fugue. He immediately tries to seduce Una, who was accompanying Archimago, but they are interrupted by St. George who arrives gallantly and challenges Sansloy to an ultimate duel, killing him at last. St. George and Una are reunited and cast off the spell. Scene 5 is the only that comes immediately afterwards the preceding one: St. George and Una march Into the House of Holiness during a bolero-styled processional. Here they are joined by the three theological virtues Faith, Hope and Charity as they dance altogether in a peaceful dance in winds. Nonetheless, St. George is reminded of his duties, and consequently puts back his armor on, pledges himself to England and leaves Una behind in his house as he departs to his future quests in a triumphant apotheosis.

Much in spite their efforts, the production received a mixed review and failed to stay in the repertoire after only a few performances during wartime. The music remained as one of Walton’s most obscured compositions until its recent revival in England as a concert suite. Nonetheless, its episodes are filled with a post-romantic sense of melody and well mastered musical structures such as the central theme and variations; much of which Walton had seasoned across wartime as a film composer, and which of course might have inspired more than one or two film musicians in our age.
Sebastian Rodriguez Mayen

*Walton collaborated with the music of six war propaganda films, and although he disliked some of them, there were many particular movements that could be reworked, which musicologist Christopher Palmer compiled in the following suite called Wartime Sketchbook.


Sebastian Rodriguez Mayen.

La danza y la alegría III: Una Misión de guerra.


¿Hasta dónde las artes levantan la moral en tiempos de guerra? ¿Qué tanto sirve? ¿Los artistas o su arte arriesgan su visión original al hacerlo? Tal y como vimos el año pasado, la 2GM fue un conflicto tan total que demandó la movilización completa para todos en los países involucrados, inclusive de aquellos que no podían dar servicio militar por razones físicas. Tal fue el caso del coreógrafo británico Frederick Ashton quien sirvió en la RAF y de William Walton, quien no podía dar servicio activo pero fue requerido para componer música en distintos proyectos para alzar la moral; tanto públicos como privados.

William Walton nació en 1902 en Oldham, Lancashire en el seno de una familia musical. No tuvo barreras para realizar tales estudios, primero como un corista, luego como corista y compositor al estudiar en el Christ Church de Oxford. Empezó su grado allí a los 16; las leyendas incluso cuentan que había sido el estudiante más joven desde el Rey Enrique VIII. Fue instruido por Hugh Allen quien lo introdujo al mundo musical de Stravinsky, Roussel y Sibelius. Desafortunadamente, Walton despreciaba algunas materias como Griego antiguo o álgebra, indispensables para graduarse; así que a pesar de demostrar su gran talento musical, salió de la escuela a los 20 años sin título. Afortunadamente, se hizo amigo de la familia Sitwell, poderosos aristócratas cuyos hijos se convertirían en igualmente talentosos escritores y artistas. Ellos le proveyeron el resto de su educación con artistas reputados como Ernest Ansermet o Ferrucio Busoni, incluso siendo influenciado por la Segunda Escuela de Viena y produciendo un Cuarteto radical. Después rechazaría aquel estilo, muy a pesar de su aceptación gradual y solo fue tratado como modernista en su primera obra, la pantomima musical y literaria Façade, compuesta en colaboración con Edith Sitwell. La obra se volvió un éxito escandaloso, pero pronto fue aceptada y Walton se hizo famoso. Esto fue suficiente estímulo para él al producir obras significativas en la siguiente década como lo fueron su Concierto para Viola, su gran cantata El Festín de Baltasar y la gran creación que fue su Primera Sinfonía. La 2GM no detuvo su carrera: al no ser físicamente apto para el servicio militar, Walton fue comisionado por el gobierno como “compositor oficial” para escribir música incidental para películas propagandísticas, entre ellas la primera representación artística y exitosa de una película basada sobre una obra de Shakespeare: Enrique V por Laurence Olivier.

Frederick Ashton también estaba relacionado al ambiente de la música culta al ser coreógrafo principal del ballet Sadler’s Wells, uno de los padres del Royal Ballet. Fundada por la bailarina irlo-británica Ninette de Valois, el ballet Vic-Wells, posteriormente nombrado Sadler’s Wells, fue el primer ballet profesional  en la Gran Bretaña con Frederick Ashton en la coreografía y Constant Lambert como compositor y director titular. Ashton también hizo colaboraciones anteriores con Walton, musicalizando varios episodios de Façade para dichas compañías. En 1941, partió reclutado a la RAF como oficial de inteligencia militar, dejando su puesto en el ballet. La compañía necesitaba entonces una pieza que levantara la moral; con todas sus colaboraciones de guerra, Walton fue visto como la elección más sensata para componer el nuevo ballet, uno titulado The Quest (La Misión) basado en el Libro I del poema épico The Faerie Queene del poeta inglés Edmund Spenser, el cual es intrínsecamente una alabanza a Inglaterra y a las virtudes de la religión contra los vicios del pecado y la violencia. El protagonista sería el Caballero Cruzroja, que en el ballet es recreado como San Jorge, mientras que los personajes Una, Duessa o Archimago son conservados. Su creación fue difícil ya que Walton tuvo que enviar pieza por pieza en original de piano al norte de Gran Bretaña en donde la compañía daba su tour, a veces usando guardavías como courier.

La sinopsis del ballet podría ser esta. En la primera escena “Afuera de la casa de Archimago”, tras una introducción tormentosa en cornos y metales, San Jorge (la Santidad) y Una (la Verdad) se pierden en una tempestad y caen en el hechizo del malvado Archimago (la Hipocresía). Mientras que la música se disipa en cuerdas y alientos, Una baila una siciliana mientras que ambos personajes se duermen. Mientras tanto, Archimago ha convertido a una de sus ayudantes en una versión falsa de Una, quien despierta a San Jorge y trata de seducirlo sin éxito. No obstante, Archimago enfurece a San Jorge mientras hace que su lacayo se acueste con la falsa Una; acto que tiene éxito y San Jorge deja la escena. Una entra pero no encuentra a San Jorge y se va. Archimago se queda enfadado y deja la escena con una armadura que se parece a la del santo. En la escena 2 “Cerca del Palacio de la Soberbia”, una fanfarria indica la llegada de los tres caballeros innobles Sansloy (Sin ley), Sansjoy (Sin dicha) y Sansfoy (Sin fe), misma que se transforma en una danza de cortejo mientras ellos compiten por el amor de Duessa (la Falsedad). Inmediatamente, San Jorge entra en las trompetas y lucha con Sansfoy, matándolo en una violenta lucha instrumental. Extrae a Duessa de la escena, pero Una aún lo sigue buscando. No obstante, ella lo confunde con Archimago que esta disfrazado de un falso San Jorge. La escena 3 es un tema y variaciones titulado El Palacio de la Soberbia, en el que la Soberbia es presentada en su trono mientras se entona una danza rítmica en los metales. Las variaciones representan a cada uno de los pecados capitales: la variación 1 es la Pereza, introducida flemáticamente por un fagot y desarrollada en modo lento. La variación 2 es la Gula, retratada en los metales como un gigante devora-todo. La variación 3 es la Ira, tocada por toda la orquesta en un despliegue de ritmos sincopados. La variación 4 es la Lujuria, interpretada seductiva y lentamente en alientos y cuerdas. La variación 5 presenta la Avaricia usando todos los alientos y metales en glissandi y tremolos. La variación 6 es la Envidia que suena en un vals para la orquesta que se vuelve una fanfarria colosal. La variación 7 trae de nuevo el tema de la Soberbia como terrible coda para las variaciones. La conclusión de la escena se abre cuando San Jorge entra al palacio y baila un ingenioso vals con Duessa. Sin embargo, se ven interrumpidos cuando entra Sansjoy y desafía al santo a un duelo representado en música de combate, especialmente en los metales. Sansjoy muere pero San Jorge se aterra al ver que Duessa se reúne con los Pecados y deja la escena. En la escena 4 se escuchan alientos representando el duelo de Sansloy, quien en su ira, confunde a Archimago con San Jorge y lo mata en una fuga para cuerdas. Inmediatamente trata de seducir a Una, quién acompañaba a Archimago, pero son interrumpidos cuando San Jorge entra galantemente y reta a Sansloy a un combate final, matándolo al fin. San Jorge y Una se reúnen y terminan con el hechizo. En la escena 5, misma que viene de inmediato tras la anterior, San Jorge y Una caminan Hacia la Casa de la Santidad en un procesional estilo bolero. Aquí se reúnen con las Tres Virtudes Teologales que son la Fe, la Esperanza y la Caridad y bailan en una danza general para los alientos. No obstante, San Jorge recuerda su misión y se pone la armadura de nuevo, se encomienda a Inglaterra y deja a Una en su casa al partir a sus hazañas futuras en una triunfante apoteosis.
Muy a pesar de los esfuerzos, la producción recibió una reseña mixta y no estuvo mucho tiempo en el repertorio tras la guerra. La música se volvió una de las composiciones más desconocidas de Walton hasta su relativamente reciente recuperación en Inglaterra como suite de concierto. No obstante, sus episodios están llenos de un sentido de la melodía postromántica y de estructuras musicales bien dominadas como el tema y variaciones central; muchas de las cuales Walton explotó al ser compositor para el cine y de las cuales se podrían haber inspirado más de uno o dos músicos del cine de nuestra época.

Sebastián Rodríguez Mayén


*Walton colaboró con la música de seis películas de propaganda bélica y si bien no le gustaron algunas de ellas, hubo momentos particulares que podían ser reevaluados; mismos que el musicólogo Christopher Palmer compiló en la suite llamada Wartime Sketchbook (Esbozos de la Guerra).


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