Politically Challenging VII: Colonialism, its issues and impacts

Colonialism: one of the aspects that has driven the world’s pulse at least since the Age of Discovery. During the mid to late stages of Renaissance, the nascent European powers expanded their arms out to the “newfound” lands of the Americas*, to India, the East Indies and much later to the heart of Africa. If the term colony was first applied by the Romans to design cities as Colonia, which were outposts to secure the territory (later the highest status for a city) as they conquered lands, European nations recycled the term and applied it to the territories they conquered, occupied and sometimes bought; these latter many times abusing on the lack or dissimilarity of property concept of local populations. Generally, the result was a disaster for all these locals; whilst the French civilization always lent a much tender hand towards the colonized, they did not escape the cultural diminishment to which all of the other colonists (British, Spanish or German) assigned to the subjugated populaces. Besides, those cultures which were conquered militarily had to face subsequent humiliation, from which sometimes it had been difficult to overcome in spite the passing of time. In 500 years, Europeans were to occupy almost half of the Earth’s surface and the outcomes of this are – much in spite of the catastrophism perceived by the ideological left – quite mixed. Not all conquered or occupied nations were to become never-ending political and economic synonyms of chaos; neither all of the resulting countries are entirely unsolvable problems; nor the utopic societies founded at the extremes of the earth are entirely such. Certainly, most of the problems in the former colonies of Europe are related to domination, lack of selflessness, sense of revenge and in many cases continuous control from the former colonies and other new powers (like the USA during the 20^th Century and China today). Artists from these parts of the world have always raised their voice to channel these issues locally and worldwide, but still find many ears and eyes closed to appeal comprehension. A necessary diffusion of their vision is certainly helpful to contribute to discussion of such intricate topic.

America: The blind revenge of the Mexican people.

Mexico is a particular case between many other Spanish-American nations for it has known elongated periods of prosperity and expansion after its independence from Spain in 1821, yet after prosperity fades, a heavy toll comes as a price. Economic, social and even psychological factors characterize the source of the imperative dictating the terrible inequality and unfair distribution of prosperity that lies as the main problem of the Mexican nation. After the Conquest, there was a terrible sense of resentfulness lying inside the people when the Spanish came destroying many of the surrounding civilizations and preserved some others like the Tlaxcala people. This sentiment was quite present during the Independence, from which the white creole elites fueled their separatist movements, but eventually abandoned the people once the task was done. So it grew once more across a century of invasions, defeats and affirmations that ended with a presidency turned into tyranny; one that favored foreign colonial power over broad justice and equality for all. It exploded once more and finally, the people overthrew those who had abandoned them. Nonetheless – and as described by Carlos Fuentes in his novel “Where the Air is Clear” – many of those dispossessed eventually became corrupted by money and power; people who eventually came to justify their position in power by using pity, exerting then a “blind revenge” against their brethren. Most of this story is also told in Mario Kuri Aldana’s choreographic fantasy Sueño de un domingo por la tarde en la Alameda, itself based a popular mural by Diego Rivera.

Mario Kuri Aldana (1931-2013) was born in Tampico, in Northeastern Mexico. Coming from the Gulf Coast, he was akin to Mexican-Caribbean music styles such as danzones, boleros and huapangos, eventually exploiting his talents when he entered to study in the National School of Music of UNAM. He eventually became both a concert and a vernacular composer, writing boleros which became immediately popular such as “Página Blanca” (White Page) or “Gota en el Mar” (A drop on the sea). Some of his concert pieces would certainly be imbued with such music, for example his Sinfonía Bolero. However, most of his “serious” music took inspiration from historical and ethnic music sources. One of these was the mentioned above. As mentioned in earlier posts, Rivera’s paintings were heavily charged with historical and political subtexts; his rather fortunate position within Mexican politics allowed him to move virtually untouched, much unlike his colleagues Orozco or Siqueiros, who were constantly persecuted and imprisoned for their radical leftist views. Rivera’s mural was commissioned for a hotel in central Mexico City in 1948; it did not escape some criticism as it featured the atheist message “There is No God” on one of its panels. Aldana’s ballet was commissioned by the National Dance Company and premiered in 1986; it can be staged as ballet or performed as a concert piece. Incidentally, the mural was saved from destruction during the Mexico City Earthquake some months before the work’s premiered and was safely transported to a new museum. The work is divided in five sections. Its argument of the ballet comes to our purpose, as it shows Mexico as a land of constant downfalls but never shipwrecked; as a nation divided by an perennial dichotomy: the pauper against the almighty; a nation consumed by a hatred feeling which nonetheless comes dressed according to its time and place in history. The first is a Preamble in which an ancient tune “The Chant of Cenzontle” is featured in strings evoking Pre-Columbian times. The second movement Colony is a military display of force using brass and percussion to portray the unrelenting advance of the Spanish Conquistadores and their legions through the land. A song by Kuri Aldana, Roses from Yesteryears, is heard in woodwind and treated as a neo-baroque dance; same which will become the main theme. The third movement comes in with the Reform. Another militarized fanfare introduces the changes of government and conflicts, the independences and invasions. Here the theme is treated with more solemnity as a heroic anthem in strings and then in brass. The fourth movement, Porfiriato, begins with bells and a Mexican psaltery, instrument which was wellspread during the 19^th Century in Mexican salons, who plays the main tune as a waltz, eventually taken by the whole orchestra as a gazebo band. The fifth movement and final movement, Rebellion, comes by. Yet again we hear the military music and a battle scene develops. Percussive strikes imitate the sound of the guns and drums call for battle charges. The tune is heard now as a corrido in brass just before battle maneuvers start. Strings play a rather expressionist development of the tune which concludes in a brass chorale. Here we find almost all of these popular personages battling against the power in place, concluding on a great sound cluster. The theme returns with a variation in strings only that recall the loss by quoting the Dies Irae and bringing the Catrina into scene. The psaltery melody returns in full splendor for a general dance which closes the piece.

Near-East: The millennial religious conflicts of the Holy Land.

The Fertile Crescent, The Middle East or Near East; it is a Land that certainly time and history will never forget. Here’s the cradle of what it has been called “civilization”: writing, science, religion, art as we know them; all that defines cultural elements was firstly conceived here in this steppe land that nonetheless is bathed by so many rivers such as the Jordan, the Tigris or the Nile, all-time important agricultural centers. The three major religions that have occupied the history of the Western World – Judaism, Christianity and Islam – were all born there and the three of them claim Jerusalem as one of their holy cities. It was here that King David settled the capital of the Kingdom of Israel and Judaea and that Solomon build his Great Temple where the Ark of the Covenant was secured; it was here that Jesus Christ preached during his last days before being crucified and resurrecting according to tradition; it was here where the soul of Prophet Muhammad prayed and ascended into heaven accompanied by archangels also according to tradition. The importance of this city and the surrounding territories has been such that these lands have been constantly disputed by members of the three religions or against foreign invaders such as Babylonians or Romans. After the final expulsion of the Jews in 71 AD and the total control exerted by the Roman Empire, these lands passed to Byzantine hands once the empire was divided. Later in the 8^th Century, Muslim expansion captured this territory under the Umayyad and Abbasid Caliphates. Christian initiatives to reconquer the land known as Crusades were effectuated during 11^th and 12^th Centuries, yet Mongolian and Turkic conquests were to leave the Ottomans as their rulers for almost 5 centuries of full religious tolerance and access between Christians, Muslims and Jews. WWI was to change all of that as explained in a previous post. France and England, as members of the Entente, were to take Ottoman territories in the Near East as spoils of war profiting on the rich agricultural and oil-bearing regions of Mesopotamia. As it would happen a quarter of century later during the African decolonization, they drew the lines of the new mandates not taking into consideration the local strategic and significance of the territories, separating and including regions containing different races and religions. To complicate things, a sweeping wave of virulent antisemitism stroke the heart of Europe, precipitating a massive arrival of Jews to the zone of Palestine, which Zionist nationalists claimed as their long-yearned home. Tensions rose to a point riots and rebellions started between Jews and Arabs to the point Jewish immigration had to be stopped. However, after the Shoah or Holocaust, Zionist leaders pressed the newly created UN to grant them a new state in Palestine; action crafted with the creation of the Israel State in 1947. The Arab response did not take a lot of time to be executed and a war started against the newborn state. Since then, conflict after conflict has struck the Holy Land without any viable solution in horizon. One of these was the Lebanese Civil War (1975-1990), instigated by Palestine guerrillas fleeing from Israel who sought to find support from Lebanese Muslims. Such a conflict was portrayed musically by Bechara El-Khoury, a composer previously explored here.

El-Khoury was a young man when he saw the conflict start, but he did only composed works about it when he was an established composer once he went to hone his musical skills in France. His Symphony “The Ruins of Beirut” is a powerful testimony of the war, and it is the concluding element of a symphonic trilogy dedicated to the victims of the by-then still ongoing Civil War. Composed in 1985, it is a marvelous symphony cast into the usual four movements including particular titles. Both the first and last movements are crafted into a rondo form of ABACA… The first movement, Drammatico, begins with a sound cluster that strikes in powerful brass and dissipates into woodwind, which plays a leitmotiv that guides the development of this initial and longest movement. Each of the variated sections contains impressive developments in brass that are particularly chaotic and dramatic, filled with intense chromaticism and broken, irregular and false cadences characterized by musical cluster. In my opinion each A section represents mourning and contemplation for the loss of someone or something, but the abrupt returns of the dramatic sections convey these feelings are interrupted as the explosions of yet another attack shake the streets. This movement concludes with a more poignant and extended version of the main motive that closes in deep lament. The second movement, Misterioso, features a violent, yet strange processional-dance tune in complex meter of 5/4. Woodwind and brass predominate with xylophone, yet strings enter with a powerful statement during the trio, in which dramatic gestures on brass return. Once more the processional returns but with less power, closing the movement quietly. The third movement, Poetico, is certainly the most personal of all: before taking seriously into composition, El-Khoury showed great talent for poetry, eventually coming to pair both abilities. During this movement the voice of the poet is heard as a serene, yet doleful chant of mourning and contemplation against a desolate landscape. His voice can be heard first in the English horn and later in clarinets, bassoons and horns. After this reflecting movement, the final Tragique enters with a powerful statement in brass. This time, calmer sections are at first unavailable to develop as brass, percussion and woodwind raise their voices terribly high; all the solemn mourning of former movements has vanished and we face deep and disturbing cries of desperation and annihilation. However, a calm moment ensues in clarinets and strings, slowly but steadily evoking this more contemplative state of desolation; one that is akin to Shostakovich’s eight slow movement. This climate of terrible and solemn mourning suddenly gives away to a lubgubre elegy, one which nonetheless takes a twist turn with a D major chord as if finding at the bottom of Pandora’s Box the birth of hope.

Africa: Prisoners in their own land.

Africa was the last continent to be colonized. Although Portuguese explorers founded outposts along the islands and coasts of the continent as slave trade points and although Dutch and English settled in the southern tip of the continent before the 19^th Century, it was not until the scientific and industrial revolution that colonial powers saw the African continent as the last frontier. As science had already allowed them to counter both the harsh temperatures and some diseases, Europeans pressed forward into the heart of Africa, leaving a trace of conquest and oppression much like the Spanish or Portuguese had done three centuries earlier on the Americas. Consider this: the Belgian private colony of King Leopold II in the Congo took as manpower the local populations, which in time were severely afflicted due to famine, disease and brutal, slave-like exploitation in industries, creating between 5 and 21 million fatal victims. The British did not better, as they bogged into bloody confrontations against the Zulu or the Mahdi. Only the French were to lend a tender hand, yet always with a sense of superiority before the colonized peoples, as they felt performing a “civilizing mission”. Eventually, even the whites were to affront tensions against themselves: Although Germans acquired already a fair share of the land after the Berlin Conference of 1885, they were in the need of more, clashing against the Franco-Spanish control of Morocco just before WWI. In the Horn of Africa, Italian advance was halted by Russian-backed Ethiopian resistance, denying their grasp in one of the two African nations never to be conquered by Europeans.* In Southern Africa, tensions for mineral exploitations led the British to declare war to the old Dutch colonists in a series of conflicts known as the Boer wars, eventually showing merciless power against them by settling some of the first concentration camps in history. It was in this land that one of the strongest dramas of the African continent was to develop. After the British grasped their control, they established a confederation akin to Canada or Australia with the creation of the South Africa Act of 1909. However, the situation of the Black natives and of other non-white colonists were to worsen over time as the Afrikaner Boer supremacists gradually took over their lands. In 1948 after the (Afrikaner) National Party won the elections by landslide, a harshly segregationist system known as apartheid was established in which ethnic Africans and other citizens of non-white races were stripped from rights, civil service positions and mobility, denying them the entrance to the same services as whites did. Eventually, they became prisoners in their own country, sometimes brought literally into jail as Nelson Mandela (1918-2013), Desmond Tutu (b. 1931) and Steve Biko (1946-1977).  Such hardline racist regime was condemned worldwide and specially in socialist countries, which saw racism as the “arrogant height of Imperialism”.‡ Azeri composer Kara Karayev (1918-1982), citizen of the Soviet Union, created then a ballet based upon the novel The Path of Thunder by South African writer Peter Abrahams (b. 1919) on the theme of forbidden love in times of the apartheid.

Karayev was born in a physician family of Baku in 1918. His mother, however, was a music teacher who allowed him to walk his first steps into the world of music. He did his education within the Azerbaijan State Conservatoire, gradually rising to prominence within his own republic and later became widely known in the Soviet Union. In 1938, he was accepted in the Moscow Conservatory and studied with Shostakovich, who became his mentor and lifelong friend. He absorbed several foreign influences while studying including Spanish, African or Vietnamese among many others, and he also felt drawn towards African-American rhythms and music; it would be only during his latter periods that Karayev embraced full-blown modernism and atonality. In 1948, after taking office as head of the Conservatoire and as Chair of the Union of Composers of Azerbaijan, his activities became quite significant: he even allowed the introduction of jazz in Azerbaijan while on the rest of the USSR it became object of anathema! His ballets became object of admiration within his nation, composing the first pieces in the genre ever there. One of this was the In the Path of Thunder, created in 1958 for the Kirov Ballet company. By 1948 Abrahams was already living in London when he published his story and thus escaped a regime that would have had him jailed for his subversive ideas of interracial love. The plot of the story is simple but quite prophetical: Lanny, a coloured teacher and Sarie, a white Afrikaner aristocrat, fall in love, much like Romeo and Juliet; nevertheless, their tragic deaths do not bring closure or reconciliation between non-whites and whites. While the ballet enjoyed some success at its moment, its second concert suite – which acts as symphonic synthesis – survives as its most representative extract. The work is written for a large orchestra including African drums and piano.

The suite begins with a General Dance with African rhythms that showcases an alto flute as soloist while a drum drone acts as rhythmic drive. Trumpets and more instruments take over action and contribute into the vast build of this African modal dance that clearly defines a festive ambience, yet always including menacing dissonances that imply some kind of impending doom. This movement closes as the tune dies away in strings and clarinets. The next scene, Dance with the Girls with Guitars, opens with an English horn and oboe duet which is always accompanied by harps which imitate the sound of guitars. This tango, evidently influenced by Karayev’s cosmopolitan tastes, grows from mystery and subtleness into a more festive ambience as woodwind and brass take in; music dramatically showcases Latin and Arabic elements into an atmosphere of deep passion, closing into calm and silence.  The Dance of the Black Community is a strong willed, celebratory dance that features percussion and piccolo, eventually embracing the whole orchestral group: here Lanny pays visit to his deprived and impoverished town, who nonetheless takes time to celebrate his return, much in spite of the dissonant sound clusters. Musical language here approaches Shostakovich but also Copland. Night in Stileveld is a nocturne scene, much evoking Berlioz’s Scène aux Champs, as it includes woodwind dialogues and unisons. Strings and harps take part in this nighttime atmosphere filled with mystery again, but also with warmth proper to African savannah. Contrary to the last movement, brass and percussion are nearly absent and only required in moments particular to great dramatism. The following movement, Scene and Duet, happens at dawn and certainly takes hints to Khachaturian’s Adagio of ballet Spartacus. An introduction with clear African character in woodwind and strings leads us into the adagio. The dance of Lanny and Sarie becomes symphonized by cello and violin solos respectively; both melodies are characterized by its lyric lines and profound tenderness. This leads to a section of full blown lyric chromaticism reaching sometimes points of comparison with Delius. A passage for strings and woodwind is particularly to notice as dance accelerates its pace, eventually reaching a climax of sound in brass as the lovers consummate their passion with apparent glory. The following Lullaby represents an episode of serene tenderness after the love intensity of the Adagio. A melody for strings and woodwind, which never goes beyond a mezzopiano, dominates the landscape as African and Arab musical scales interpret the pace of the piece. The final movement, The Path of Thunder, represents the final climax of the ballet. The lovers are now surrounded by the furious Afrikaners and are finally slaughtered. Music here becomes dissonant and threatening, always accompanied by interpolations of brass and a constant percussion usage. Music now employs melodic modes into a bolero style crescendo that reaches dissonant heights in brass. This hellish rondo gradually becomes a militarized expression of power, recalling the Roma Militaris of Prokofiev’s Egyptian Nights. The lovers have been sacrificed, but unfortunately their deaths will not be the ransom needed to pacify the feud between non-whites and whites.

While preparing and reading back these last examples, I began reflecting on the current situation of many of those countries and continents in which, in spite of the advancements of postmodern and postcolonial logics, the hand of European/Western influence still dominates the fates of such lands. In Mexico and Latin America, most private investments and industries are still held by foreign chairs. Moreover, the system promotes beauty ideals that are akin to white supremacy much in spite the greater part of the population in these countries is mixed-race. In the Near East, war is still waged between Israeli, Palestine and Lebanese forces while in the North at Syria, a bloody civil war is fought between several factions including the terrible terrorist group called DAESH or ISIS; most of these wars nonetheless, are financed and supported by secret or overt foreign interests, whether these are American, French, Russian or Chinese. After the decolonization process, Africa became practically a synonym of extreme misery, wars, famine and disease. Supposed Western aid has become in many cases ineffective and in some other counter-producing: we have seen this with the social degradation of the Rwandan or Congolese genocides and with the moral degradation of Ugandan evangelicals when calling to kill homosexuals in their country. Not even post-apartheid South Africa, much in spite its privileged position as a rising economy, has escaped from low indexes of human development. Nonetheless and in spite of the harshness of this commentary, a rather fair thing has happened there: former white colonists are finally learning what means to be poor and oppressed. Since human psychology, whether it is individual or in a group, develops upon beliefs and experience – thus empirical – this is certainly a moment in which that one who believes to be superior should reflect on the frailness and perishability of such concept instead of turning into deep resentfulness.

Sebastian Rodriguez Mayen.

*This week the Norse presence in North America during the 11^th Century has been reconfirmed: A second Norse settlement has apparently been located in southwestern Newfoundland, Canada.

†Liberia, with Ethiopia, was the other country which never fell into European hands. Founded by liberated American slaves in 1847 (hence the name), the state however faced economical and territorial pressures from the European powers, forcing them to depend on American capital to survive.

‡While the Western nations criticized heavily the Eastern Bloc for the lack of civil liberties and for sending the subversive to prison camps or executing them, Communists usually counter-argued using “tuo quoque” rhetoric: “And meanwhile you’re beating/lynching Negroes”.

Desafíos Políticos VII: El colonialismo y su impacto

Colonialismo: un aspecto que ha manejado el mundo desde la Era de los Descubrimientos. Durante la fase intermedia y hacia el final del Renacimiento, las potencias europeas en nacimiento expandieron sus brazos hacia las tierras “recién halladas” de las Américas*, hacia la India y las Indias de Oriente y mucho después hacia el corazón de África. Si bien el término colonia fue usado por los romanos para designar enclaves específicos para asegurar el territorio conquistado (más tarde sería usado como el estatus más alto de una ciudad). Las naciones europeas reciclaron el término y lo aplicaron a los territorios comprados, ocupados y a veces comprados; estos muchas veces abusando en la falta o disimilitud de concepto de propiedad de las poblaciones locales. Generalmente, el resultado fue desastroso para éstas; si bien la civilización francesa fue aquella que tendió una mano más amistosa hacia los colonizados, esta no escapó de inferiorizarlos como los demás colonizadores ya fueran británicos, españoles o alemanes. Además, aquellas culturas que padecieron una conquista militar también tuvieron que enfrentar una humillación brutal tras su derrota; una de la cual muchas veces no se han recuperado a pesar del paso del tiempo. En apenas 500 años, los europeos ocuparon casi la mitad de la superficie terrestre y los resultados de ello son – muy a pesar del catastrofismo percibido por la izquierda ideológica – muy mixtos. No todas las naciones conquistadas u ocupadas se volverían sinónimos de un eterno sinónimo de caos político y económicos; ni tampoco se han vuelto problemas sin solución; mucho menos las utopías sociales que ellos fundaron en los extremos de la tierra podrían considerarse un ideal a seguir. Ciertamente muchos de los problemas en las antiguas colonias de Europa se relacionan con la dominación, falta de conciencia del otro, sentido de venganza y en muchos casos un control perdurable de la antigua metrópoli y otras potencias que surgieron desde entonces (como EUA durante el siglo 20 y China hoy en día). Artistas de dichas partes del mundo han siempre alzado la voz para hacer notar dichas problemáticas de forma local y mundial, pero aun encuentran muchos ojos y oídos cerrados que deberían comprender. Una necesaria difusión de sus obras ciertamente ayudan a contribuir en la discusión de dicho tema tan complejo.

América: La venganza ciega del pueblo mexicano

México es un caso muy particular entre las naciones iberoamericanas dado a los periodos prolongados de relativa prosperidad y expansión tras su independencia de España en 1821; no obstante al acabarse la prosperidad, siempre se paga un precio muy alto. Factores económicos, sociales e incluso psicológicos son los que caracterizan la fuente del imperativo que dicta la terrible desigualdad e injusticia económica que es el principal problema del pueblo mexicano. Tras la conquista, hubo un terrible sentido de resentimiento popular cuando los españoles al llegar destruyeron muchas de las civilizaciones existentes y preservaron algunas otras como los tlaxcaltecas. Este sentimiento permaneció hasta la independencia y fue aprovechado por las élites blancas criollas para alentar sus movimientos separatistas; éstas eventualmente abandonaron al pueblo una vez que dicha misión fue llevada a cabo. Esta siguió creciendo a través de un siglo más de invasiones, derrotas y afirmaciones que concluyó con una presidencia convertida en tiranía; una que incidentalmente favoreció intereses colonialistas sobre la igualdad y justicia para todos. El resentimiento estalló una vez más y finalmente, el pueblo expulsó a aquellos que lo habían abandonado. No obstante – y tal y como fue descrito por Carlos Fuentes en “La Región más Transparente” – muchos de aquellos desposeídos eventualmente se corrompieron por el poder y el dinero; gente que eventualmente justificaría su posición en el poder a través de la lástima, ejerciendo una “venganza a ciegas” contra sus hermanos. Mucha de esta historia también es contada en la fantasía coreográfica de Mario Kuri Aldana Sueño de un domingo por la tarde en la Alameda, misma que se basa en un conocido mural de Diego Rivera.

Mario Kuri Aldana (1931-2013) nació en Tampico, en el Noreste de México. Viniendo del Golfo, le resultaban afines los estilos Mexico-Caribeños como el danzón, el bolero y el huapango, eventualmente explotando su talento musical al entrar a estudiar en la Escuela Nacional de Música de la UNAM. Eventualmente se convertiría en un compositor tanto para la sala de conciertos como de música vernácula, escribiendo boleros que se volvieron muy populares como Página Blanca” o “Gota en el Mar”. Algunas de sus obras de concierto estarían repletas de tales estilos, tal y como su Sinfonía Bolero. Sin embargo, su música “seria” tomaba inspiración de temas históricos y fuentes musicales étnicas. Una de éstas fue la obra mencionada arriba. Como se ha mencionado en posts previos, las pinturas de Rivera estaban siempre cargadas de temas históricos y políticos; su posición afortunada en los círculos políticos mexicanos le permitieron moverse virtualmente sin ser molestado; lo contrario le ocurrió a sus colegas Orozco y Siqueiros, constantemente perseguidos y encarcelados por su ideología radical de izquierdas. El mural que nos concierne fue una comisión para un hotel en el centro de la Ciudad de México en 1948; la obra no escapó ciertas críticas al poseer el mensaje ateo “Dios No Existe” en uno de sus paneles. El ballet de Aldana fue comisionado por la Compañía Nacional de Danza y estrenado en 1986; éste puede ser presentado como tal o en suite de concierto. De hecho, el mural apenas se había salvado de la destrucción ya que apenas unos meses antes el hotel en el que estaba se derrumbó durante el Sismo de la Ciudad de México y fue transportado a un museo. La obra se divide en cinco partes y el argumento viene a servir a nuestro propósito, ya que describe a México como una tierra de caídas pero que jamás naufraga; como una nación dividida entre una perenne dicotomía: los desposeídos contra los poderosos; una nación consumida por odios que cambian su disfraz a través de la historia. El primer movimiento es un Preámbulo en el que una melodía antigua “El Canto del Cenzontle” aparece en las cuerdas y evoca la época precolombina. El segundo movimiento, Colonia, es un despliegue militar de fuerzas usando metales y percusiones para retratar el avance implacable de los Conquistadores españoles a través de la nación. Una canción de Kuri Aldana, Rosas del Ayer, se escucha en los alientos y se trata como una danza neo-barroca; misma que se convertirá en el tema principal de la obra. El tercer movimiento llega con la Reforma. Otra fanfarria militarizada introduce los cambios de gobierno y conflictos; las independencias e invasiones. El tema es tratado aquí como un himno heroico en cuerdas y metales. El cuarto movimiento, Porfiriato, comienza con campanas y un salterio mexicano, instrumento muy utilizado en la música de salón del siglo 19 y que entona la melodía como si fuera un vals y tomado por la orquesta que imita una banda en un quiosco. El quinto y último movimiento, Rebelión, llega al fin. De nuevo escuchamos la música militar y una escena de combate comienza. Las percusiones imitan el sonido de las armas y los tambores anuncian cargas de combate. La pieza se escucha como un corrido en los metales justo antes de que inicien las maniobras militares. Las cuerdas entonan un desarrollo expresionista de la pieza que concluye en un coral de metales; en esta parte hallamos a muchos de los personajes del cuadro luchando contra los poderes, concluyendo en un gran clúster sonoro. El tema vuelve en una variación para cuerdas que recuerda a los fallecidos citando el Dies Irae y mostrando a La Catrina. La melodía para salterio regresa con gran esplendor en una danza general que cierra la pieza.

Medio Oriente: El milenario conflicto religioso de Tierra Santa

El Creciente Fértil, Medio o Cercano Oriente; es una tierra que el tiempo y la historia se resisten a olvidar. Aquí fue la cuna de aquello que ha sido llamado “civilización”: escritura, ciencia, religión y el arte como los conocemos; todo lo que define los elementos culturales fue alguna vez concebido aquí, en esta tierra esteparia que no obstante es bañada por ríos como el Jordán, el Tigris y el Nilo y que por ello siempre han sido importantes centros agrícolas. Las tres más grandes religiones que han ocupado la historia del mundo occidental – Judaísmo, Cristianismo e Islam – nacieron aquí y cualquiera de las tres reclama Jerusalén como una de sus ciudades santas. Fue aquí que el Rey David estableció la capital del Reino de Israel y Judá y que Salomón construyó el Gran Templo donde el Arca de la Alianza era resguardada; fue aquí que Jesucristo predicó durante sus últimos días antes de ser crucificado y de resucitar de acuerdo a la tradición; fue aquí que el alma del Profeta Mahoma oró y ascendió al cielo acompañada de arcángeles también según la tradición. Entonces, la importancia de esta ciudad y de sus zonas circuncidantes ha sido tan importante que los miembros de estas tres religiones se la han disputado entre ellas o bien contra invasores extranjeros como los babilonios o los romanos. Tras la expulsión de los judíos en el 71 AD y el control total de la zona por parte del Imperio Romano, esta pasaría a manos de los bizantinos cuando el imperio fue dividido en dos. Posteriormente en el siglo 8, la expansión musulmana llevaría a los Califatos Omeya y Abasí a capturar estas tierras. Existieron entonces iniciativas cristianas por recuperarlas entre los siglos 11 y 12 conocidas como cruzadas; sin embargo serían las conquistas mongolas y turcas que dejarían a los otomanos como los rectores de esta zona por casi 5 siglos en los que se caracterizó la tolerancia religiosa y el libre acceso a los cristianos, musulmanes y judíos. La 1GM cambiaría todo esto tal y como se explica en un post previo. Francia e Inglaterra, como miembros de la Entente, tomarían los territorios otomanos en el Creciente Fértil como botín de guerra aprovechando las ricas regiones agrícolas y petrolíferas de Mesopotamia. Tal y como ocurriría un cuarto de siglo después durante la descolonización de África, ellos fueron quienes determinaron las fronteras de los nuevos mandatos sin tomar en consideración el significado o la posición estratégica que los locales conferían a los territorios; así separando e incluyendo regiones conteniendo diferentes razas y religiones. Para complicar las cosas, una ola virulenta de antisemitismo radical golpeó el corazón de Europa, precipitando la llegada de un contingente masivo de judíos al área de Palestina, reclamada por los nacionalistas sionistas como su añorado hogar. Las tensiones se alzaron al punto de estallar disturbios y revueltas entre árabes y judíos  y la inmigración judía tuvo que ser detenida. No obstante, tras la Shoah u Holocausto, los líderes sionistas presionaron a la recién creada ONU para concederles un nuevo estado en Palestina; hecho cerrado con la creación del Estado de Israel en 1947. La respuesta árabe no tardó mucho en resonar y una guerra comenzó en contra del nuevo estado. Desde entonces ha estallado conflicto tras conflicto en la Tierra Santa sin que hasta ahora se haya presentado una solución viable en el horizonte. Uno de éstos fue la Guerra Civil del Líbano (1975-1990), instigada por guerrillas palestíans que huían de Israel y buscaban el apoyo de los musulmanes libaneses. Dicho conflicto fue musicalmente descrito por Beshara El-Khouri, compositor anteriormente explorado aquí.

El-Khouri era aún joven cuando inició el conflicto, pero solamente compuso obras sobre tal hasta ser un compositor establecido al desarrollar sus habilidades en Francia. Su Sinfonía “Las Ruinas de Beirut” es un potente testimonio de la guerra y constituye el elemento final de una trilogía sinfónica dedicada a las víctimas de la entonces aún inconclusa guerra civil. Compuesta en 1985, es una maravillosa sinfonía compuesta en los habituales cuatro movimientos que llevan títulos particulares. Tanto el primero como el último movimiento poseen una forma en ABACA… El primer movimiento, Drammatico, comienza con un clúster sonoro que golpea en los metales y se disipa hacia los alientos, quienes tocan un leitmotiv que guiará el desarrollo de este movimiento inicial y más largo. Cada una de las secciones en variación contiene imponentes desarrollos en los metales que son particularmente caóticos y dramáticos, llenos de intenso cromatismo y de cadencias rotas, irregulares o falsas que se caracterizan por los clústeres. En mi opinión cada sección tranquila parece representar el duelo y la contemplación que sigue a la pérdida de alguien o algo, pero los abruptos retornos de las secciones dramáticas pretenden representar su interrupción al escuchar nuevamente una explosión sacudiendo las calles. El movimiento concluye con una desgarradora versión extendida del motivo inicial en los clarinetes que cierra en profundo lamento. El segundo movimiento, Misterioso, posee una danza procesional extrañamente violenta en tiempo complejo de 5/4. Los metales y los alientos predominan con un xilófono, pero las cuerdas entran con una declaración poderosa en el trío en la que regresan los gestos dramáticos en metales. Vuelve entonces la procesión pero con menos poder, cerrando el movimiento tranquilamente. El tercer movimiento, Poético, es el más personal de todos: antes de volverse compositor, El-Khouri mostraba igualmente gran talento por la poesía, eventualmente igualando ambas habilidades. En este movimiento se escucha la voz del poeta se escucha como un sereno – aunque dolido – canto fúnebre que contempla sobre un paisaje desolado. Su voz se escucha primero en el corno inglés y luego en clarinetes, fagots y cornos. Tras este movimiento reflexivo, el final Tragique comienza con una poderosa declaración en los metales. Esta vez las secciones calmadas parecen tener un desarrollo interrumpido al principio ya que los metales, las percusiones y los alientos alzan su voz con potencia; el duelo solemne de movimientos anteriores se ha desvanecido y nos enfrentamos a terribles gritos profundos de desesperación y aniquilación. Sin embargo, surge un momento calmo en clarinetes y cuerdas, lenta pero segura al evocar un estado contemplativo; uno similar al expresado en el movimiento lento de la Octava de Shostakovich. Este clima de duelo solemne se disipa en una elegía lúgubre; una que a pesar de todo concluye en un acorde de re mayor, tal y como si se encontrara la esperanza al fondo de la Caja de Pandora.

África: Prisioneros en su propia tierra

África fue el último continente en ser colonizado. Aunque los exploradores portugueses hayan fundado puestos en islas y costas como enclaves de intercambio de esclavos y aunque los ingleses y holandeses se asentaran en el punto sur del continente antes del siglo 19, no sería sino hasta la revolución industrial y científica que las potencias coloniales verían el continente africano como la última frontera. Ya que la ciencia les había permitido soportar las altas temperaturas y algunas enfermedades, los europeos penetraron hacia el corazón de África, dejando un rastro de conquista y opresión tal y como los españoles y portugueses habían hecho tres siglos antes en las Américas. Hay que considerar esto por ejemplo: la colonia privada del rey belga Leopoldo II en el Congo requirió la fuerza de trabajo de la población local, misma que se vio afectada por la hambruna, la enfermedad y la explotación brutal y casi esclavizante en las industrias, creando entre cinco y 21 víctimas fatales. Los británicos no hicieron en realidad nada mejor al enfrascarse en cruentos conflictos contra los zulu y los madistas. Solamente los franceses tenderían una mano más amistosa, pero siempre con un sentido de superioridad ante el colonizado al sentirse realizando “una misión para civilizar”. Eventualmente los blancos se pelearían entre ellos: Si bien los alemanes consiguieron sus buenos trozos de tierra en la Conferencia de Berlín de 1885, necesitarían más; esto los llevaría a enfrentarse contra los intereses franco-españoles en Marruecos justo antes de la Primera Guerra Mundial. En el Cuerno de África, el avance italiano se detuvo ante una resistencia etíope alimentada por los rusos, negándoles controlo sobre una de las dos naciones africanos nunca enteramente conquistadas por los europeos.† En el sur de África, las tensiones lanzadas por la explotación minera provocaron que los británicos declararan la guerra a los antiguos colonos holandeses en una serie de conflictos llamados las Guerras de los Boers, mostrándoles su terrible poder al instaurar algunos de los primeros campos de concentración de la historia. En esta tierra sería que surgiría uno de los dramas más terribles del continente africano. Tras establecer su control definitivo, los británicos establecieron una confederación parecida a Canadá o Australia con la creación del Acta de Sudáfrica en 1909. No obstante, la situación de los nativos negros y de algunos otros colonos de etnias no blancas empeoraría con el tiempo ya que los supremacistas Boers o Afrikáners gradualmente invadieron sus tierras. En 1948, tras la victoria absoluta del Partido Nacional (Afrikáner) en las elecciones, un sistema ultra-segregacionista conocido como apartheid fue establecido en el que los africanos étnicos y ciudadanos de razas no blancas fueron privados de sus derechos, de posiciones en el gobierno y de la movilidad y negándoles la entrada a los mismos servicios que a los blancos. Eventualmente se volverían prisioneros en su propio país, solamente a veces siendo prisioneros literales como Nelson Mandela (1918-2013), Desmond Tutu (n. 1931) y Steve Biko (1946-1977). El racismo total de este régimen fue condenado internacionalmente y especialmente en el orbe socialista, mismo que veía el racismo como “el arrogante colmo del Imperialismo”. ‡ El compositor azerí Gara Garayev (1918-1982), ciudadano de la Unión Soviética, creo un ballet basado en la novela El Camino del Trueno del escritor sudafricano Peter Abrahms (n.1919) sobre el tema del amor prohibido en tiempos del apartheid.

Garayev nació en una familia de médicos de Bakú en 1918. Su madre, no obstante, era una maestra de música quien guio sus primeros pasos en el mundo musical. Realizó su educación dentro del Conservatorio Estatal de Azerbaiyán, gradualmente volviéndose prominente en su república y más tarde en toda la Unión Soviética. En 1938 fue aceptado en el Conservatorio de Moscú y estudió con Shostakovich, su mentor y amigo de toda la vida. Absorbió muchas influencias extranjeras de la música hispánica, africana y vietnamita entre muchas otras y también se sintió atraído hacia los ritmos de la música afroamericana; solamente en su periodo tardío Garayev abrazaría el modernismo y el atonalismo como tal. En 1948, tras tomar protesta como rector del conservatorio y jefe de la Unión de Compositores en Azerbaiyán, sus actividades pasaron a ser muy significativas: incluso logró introducir el jazz a Azerbaiyán cuando en el resto de la URSS éste ¡era objeto de anatema! Sus ballets fueron objeto de admiración su nación, componiendo los primeros ejemplos del género allí. Uno de ellos fue justamente En el Camino del Trueno, creado en 1958 para el ballet Kirov. Para cuando Abrahams publicó su novela en 1948 ya vivía en Londres y escapó evidentemente un régimen que seguramente lo habría puesto tras las rejas por sus ideas subversivas sobre el amor interracial. La trama es relativamente sencilla pero acaba por ser profética: Lanny, un maestro de raza mestiza y Sarie, una Afrikáner aristócrata, se enamoran como Romeo y Julieta; sin embargo, su muerte trágica no traerá alivio o reconciliación entre no blancos y blancos. Si bien el ballet tuvo éxito en su momento, su segunda suite para concierto – misma que actúa como síntesis sinfónica – sobrevive como su extracto más representativo. La obra fue escrita para gran orquesta que incluye tambores africanos y piano.

La suite comienza con una danza general llena de ritmos africanos que incluyen una flauta contralto como solista mientas que un pedal en los tambores funciona como motor rítmico. Las trompetas y otros instrumentos llegan a la acción y contribuyen a esta danza modal africana que se define como festiva, pero siempre incluyendo amenazadoras disonancias que implicarían algún tipo de catástrofe venidera. El movimiento cierra mientras la melodía se disipa en cuerdas y clarinetes. La siguiente escena, Danza de las Mujeres con Guitarras, abre con un dueto para corno inglés y oboe que es acompañado por las arpas imitando guitarras. Este tango, evidentemente influenciado por los gustos cosmopolitas de Karayev, se alza desde el misterio y la sutileza hacia un ambiente más festivo que incluye a todos los alientos y los metales; la música mezcla elementos latinos y arábigos en una atmósfera apasionada que concluye en silenciosa calma. La Danza de la Comunidad Negra es una danza celebratoria y determinada que comienza con el flautín y las percusiones, eventualmente abrazando toda la orquesta: aquí recuerda la escena en que Lanny visita a su pueblo empobrecido, mismo que como quiera que sea se toma el tiempo para celebrar su vuelta y a pesar de las disonancias en clústeres. La música aquí es próxima al lenguaje de Shostakovich, pero también al de Copland. Noche en Stileveld es un nocturno que evoca un poco la Scène aux Champs de Berlioz al incluir diálogos entre los alientos y momentos al unísono. Las arpas y cuerdas toman parte de esta atmósfera nocturna llena nuevamente de misterio, pero también de la calidez de las sabanas africanas. Contrariamente al último movimiento, los metales y las percusiones están casi ausentes y solo son usados en momentos relevantes al dramatismo. El siguiente movimiento, Escena y Dueto, ocurre al amanecer y ciertamente toma inspiración del Adagio de Espartaco de Khachaturián. Tras una introducción de carácter africano en los alientos y cuerdas nos llega un adagio. La danza de Lanny y Sarie es sinfonizada por solos para violín y cello respectivamente; ambas melodías se caracterizan por sus líneas líricas y una ternura profunda. Esto lleva a una sección con un tremendo cromatismo lírico que podría más bien compa.rarse con Delius. Un pasaje para cuerdas y alientos es de notarse ya que acelera la velocidad de la danza y la hace llegar a un clímax sonoro en los metales mientras los amantes consumen su pasión con gloria. El siguiente Arrullo representa un episodio de serena ternura tras la intensidad del Adagio. Una melodía para cuerdas y alientos, misma que no sube de un mezzopiano, domina el paisaje mientras se mezclan escalas modales africanas y arábigas al paso de la pieza. El movimiento final, El Camino del Trueno, representa el clímax final del ballet. Los amantes se encuentran rodeados de los furiosos Afrikaners quienes les dan muerte.  La música se vuelve disonante y amenazante, siempre acompañada de interpolaciones de los metales y uso constante de las percusiones. La música usa modos melódicos en un crescendo al estilo bolero que llega a alturas disonantes en los metales. Este rondo infernal se convierte entonces en una expresión militarizada del poder, recordando Roma Militaris de Prokofiev en Noches de Egipto. Los amantes han sido sacrificados, pero sus muertes desafortunadamente no serán el rescate necesario para apaciguar los odios entre no-blancos y blancos.

Al preparar y releer estos ejemplos, intenté reflexionar un poco sobre la situación de muchos de estos países y continentes en los que, a pesar del avance la las lógicas posmodernas y poscoloniales, la mano de la influencia Europea/Occidental sigue dominando el destino de estas tierras. En México y Latinoamérica, casi todas las industrias e inversiones privadas siguen en manos de extranjeros. Además, el sistema promueve ideales de belleza muy cercanos a la supremacía blanca a pesar de que la población de estos países es en su mayoría mestiza. En Medio Oriente, la guerra prosigue entre israelíes, palestinos y libaneses mientras que en el norte en Siria, una sangrienta guerra civil se libra entre varias facciones que incluyen el terrible grupo terrorista de DAESH o ISIS; muchos de estos conflictos están financiando, no obstante, por intereses secretos o abiertos por la parte de los estadounidenses, franceses, rusos o chinos. Tras el proceso de descolonización, África se  volvió prácticamente sinónimo de miseria extrema, guerras, hambruna y enfermedades. La supuesta ayuda brindada por Occidente se ha vuelto en muchos casos poco efectiva y en otros casos contraproducente: basta con ver la degradación social en los genocidios en Ruanda o del Congo y con la degradación moral de los evangélicos al pedir el asesinato de homosexuales en Uganda. Ni siquiera la Sudáfrica pos-apartheid, muy a pesar de su posición privilegiada como economía emergente, ha escapado bajos índices de desarrollo humano. No obstante y muy a pesar de la dureza de este comentario, algo relativamente justo ha ocurrido allí: los antiguos colonos blancos comienzan a saber que significa la pobreza y la opresión. Ya que la psicología humana – individual o grupal – se basa en creencias y experiencias y por lo tanto en lo empírico, este debería ser un momento en el que aquellos quienes creen ser superiores deberían meditar en la fragilidad y en lo efímero de dicho concepto antes de volverse profundamente resentidos.

Sebastián Rodríguez Mayén.

*Esta semana la presencia de las culturas nórdicas en América durante el siglo 11 ha sido reconfirmada con el posible hallazgo de lo que podría ser un segundo asentamiento nórdico en el suroeste de Terranova, Canadá.

†Liberia fue además de Etiopía el segundo país en no caer en manos Europeas. Fundado por esclavos liberados de EUA en 1847 (de ahí el nombre), el estado tuvo que enfrentar presiones económicas y territoriales por parte de los europeos, obligándolos a depender del capital estadounidense para sobrevivir.

‡Mientras que las naciones de occidente criticaban al bloque occidental por la falta de libertades civiles y por enviar a los subversivos a campos de concentración o a su ejecución, los comunistas respondían usando una retórica del “tú también” al decir: “Y mientras tanto ustedes golpean/linchan negros”.