(Spanish version follows / Versión en español más abajo)
Welcome
back. One very interesting topic I will be presenting here in this blog will be
that of Cosmopolitan composers. It is to say, those composers that were in a
certain way, musical and real life globetrotters, so their musical style was
quite undefined sometimes. Yet most of their music share in common late
Romantic or Modern period characteristics, but filled with and nuanced by folk and/or
popular music elements, which in turn blend into the composer’s personal style.
The result is a specially flavored Cosmopolitan of senses and music. Nevertheless,
it was not until the arrival of postmodern art and analysis that these works
received some attention and/or interest.
Today’s
composer is Frederick Delius, who was born in England in 1862 and died in
France in 1934, a year that also saw the deaths of two other prominent English
composers, Gustav Holst and Edward Elgar, the latter being a close friend of
Delius. Born to German parents, Frederick spent most of his life travelling
throughout the western hemisphere. But he passed his forming youth years in the
United States of America, more precisely in Florida and Virginia, where he
managed a family plantation and then as a music teacher between 1884 and 1886.
The time he spent both in Solano Grove and in Danville, VA was of great
influence for developing his musical style and convictions to his father’s
chagrin. When in Florida at night, he sat outside his home and heard the African-American
laborers singing melodies and spirituals that would evolve into blues, jazz,
ragtime and gospel some decades later. When he felt his musical abilities, much
fostered by his teacher Thomas Ward, were strong, he started composing some
early piano pieces and later gave instruction in violin, piano, theory and
composition. When he came back to Europe, he was able to study in Leipzig.
There, he received influence of Mahler, Brahms and Tchaikovsky, who were big
names in the conducting stage in that period. Thus, he was allowed to bring his
compositions to larger levels. The work here presented is his first orchestral
production coming from his American period: The Florida Suite.
Composed
through and presented in 1888, the suite was premiered in Leipzig only for an
audience of three: the composer and his fellow teachers Christian Sinding and
Edvard Grieg. It faced then a difficult fate including a single revision by
Delius after its rather negative first performance and after Delius’ death, it
wandered around the world. It eventually found its resting place in Australia.
Yet, the only version available until the 1980’s was one made up by Sir Thomas
Beecham, great champion of Delius’ music, in 1963 of the orchestral parts he
used on a symphony concert more than 25 years earlier. The suite is cast in
four movements and written for full orchestra. The first movement, called “Daybreak”
(0:00), starts with an instrumental evocation of daylight on strings and
woodwind, curiously enough on a minor key. A sweet melody is heard in the oboe,
followed by several chromatic modulations with modal inflections. This section
evolves until the rest of winds and brass enounce very colorful and folk-like
melodies. The horn melody has a quite remarkable modal writing, which probably
recalls an Afro-American spiritual. These melodies gradually evolve into a
major key climax. After this subsides, a dance section begins, which is warm
and joyful, even percussion and brass are used. This dancing style, called Calinda, was a Caribbean dance that
mixed Spanish, French and African elements, converting it into a distinctive
element of creole culture which was present all over from Trinidad Island up to
Florida and Louisiana. This particular dance was eventually reworked and reused
in Delius’ 1899 opera Koanga. The dance closes softly as the movement began.
This pianissimo to pianissimo structure is similar to all
the four movements and very particular to Delius’ music. The second movement is
a soft and shorter episode called “By the River” (12:36). The melodic
chromaticism and the use of instrumental combination this movement is
distinctively European, yet it foresees the language of some 1930 and 1940’s
American popular music. Besides, the melody seems to be one of Delius’ own creation.
“Sunset” (19:15), the third movement, starts once more with an instrumental
evocation on woodwind and strings and follows a similar structure to that of
the first movement. Once more, modal tunes are presented, but this time on
oboes and English horns. This is followed by another dance which it seems to be
of creole origin since it is marked “Danse des nègres” (Dance of the blacks).
Interesting enough during the first exposition, the use of the harp might
recall the sound of banjos. Eventually attaining a climax where brass and
percussion sustain emphasis. Delius’ mixed use of chromatic harmonies and modal
Afro-American melodies predates Gershwin’s own use by a more than a quarter of
a century and his singular brass and string instrumentation might remind us
about Dvorak’s own Ninth Symphony, which was going to be written just five years
later! This lively movement fades away and gives place to a final nocturne
simply entitled “At Night” (29:16), which starts with the oboe melody of the
first movement, followed immediately by a quiet brass chorale that plays a folk
like melody, very close to a spiritual. This brass episode ends and a more
delicate and contemplative one starts, yet filled with descending chromatic
scales and harmonies. The harps, the strings and woodwind add this movement a
very nocturne, romantic atmosphere, as if the moon shone over the rivers and
plantations. Equally, the horns sound in pianissimo and play somewhat
impressionistic harmonies (predicting Debussy), which introduce once more, this
time softly, the Calinda dance on the strings, which fades away in the calm of
the night.
Compositores cosmopolitas: Delius y sus intereses en
América I
Bienvenidos de nuevo. Un tema que me gustaría analizar en este
blog y que sin duda me interesa es aquél de los compositores cosmopolitas. Es
decir, compositores que en vida fueron trotamundos tanto en la vida real como
musicalmente hablando. Como consecuencia, muchas veces su estilo era disperso e
indefinido. Sin embargo, mucha de esa música comparte características similares
del estilo Romántico Tardío o Moderno, pero lleno y matizado de colores
folclóricos y extranjeros que a su vez se mezclaban con el lenguaje propio del
compositor. Como resultado, tenemos un auténtico Cosmopolitan de música y
sentidos. No obstante, fue hasta la llegada del arte y el análisis posmoderno
que muchas de estas obras recibieron la debida atención.
El compositor de este post es Frederick Delius, quien nació
en Inglaterra en 1862 y murió en Francia en 1934, año que vio la partida de
otros dos grandes nombres de la música de concierto inglesa, estos siendo
Gustav Holst y Edward Elgar, éste último siendo amigo cercano a Delius. Hijo de
padres alemanes, Frederick pasó gran parte de su vida viajando a través del
hemisferio occidental. Sin embargo, pasó dos años formativos de su juventud en
los Estados Unidos de América, más precisamente en Florida y Virginia, donde
administró una plantación familiar y enseñó música como docente entre 1884 y 1886.
El tiempo que pasó en Solano Grove y Danville, Virginia fue importante para el
desarrollo y las convicciones musicales de Delius, muy a pesar de su padre,
quien lo envió lejos de casa con el fin de evitar que estudiara música.
Mientras vivía en su plantación de Florida, Delius salía por las noches al
pórtico y escuchaba a los trabajadores negros cantar melodías y espirituales
que décadas más tarde evolucionarían en blues, jazz, ragtime y gospel. Cuando
sus habilidades musicales progresaron, en gran manera por la instrucción de
Thomas Ward, Delius comenzó a publicar pequeñas piezas para piano y a dar
instrucción como profesor de violín, piano, teoría y composición. Cuando
regresó a Europa, su padre finalmente le permitió estudiar música en el
conservatorio de Leipzig. Dicha institución era ya reconocida por albergar a
directores y compositores famosos como Mahler, Brahms y Tchaikovsky. Gracias a
la educación formal, Delius pudo llevar sus composiciones más allá. La obra que
nos concierne hoy es su primera producción orquestal de su periodo
estadounidense: La Suite Florida.
Compuesta y presentada por primera vez en 1888, la suite fue
estrenada en Leipzig sólo para un público reducido de tres personas: el
compositor y sus amigos y mentores Christian Sinding y Edvard Grieg. Sin
embargo, tuvo que enfrentar un destino incierto, ya que la única revisión del
compositor fue hecha un año después de su relativamente negativo estreno.
Después de la muerte del compositor, la obra recorrió el mundo e
inadvertidamente terminó en una universidad en Australia. Por lo mismo, la
única versión disponible hasta los años ochenta fue aquella creada en 1963 a
partir de las partes orquestales que Sir Thomas Beecham, gran promotor de
Delius, hizo 25 años antes para un concierto. La suite está repartida en cuatro
movimientos para orquesta mediana. El primero de ellos, titulado “Amanecer”
(0:00), comienza con una evocación instrumental del alba en las cuerdas y
alientos, curiosamente en una tonalidad menor. Posteriormente, una dulce
melodía suena en los oboes, la cual es adornada por modulaciones cromáticas y
matices modales. La sección evoluciona al punto en que el resto de la orquesta
presenta melodías coloridas y de origen popular. Los cuernos tienen una muy
notable melodía modal que recuerda un espiritual negro. Todas estas melodías
crecen hasta un clímax en tonalidad mayor. Cuando este se disipa, una sección
alegre y colorida de danza comienza. Incluso los metales y las percusiones se
unen al resto de la orquesta. Este tipo de danza, llamada calenda, era un baile
caribeño criollo que mezclaba elementos españoles, franceses y africanos y el
cual estaba presente desde Trinidad hasta Florida y Luisiana. Más tarde, Delius reutilizaría esta danza en
su ópera de 1899 titulada Koanga. La danza cierra tan calladamente como el
inicio del movimiento: esta estructura de pianissimo
a pianissimo tan común en las obras
de éste compositor será utilizada en todos los movimientos de la suite. El
segundo de ellos “En el río” (12:36), es mucho menos extenso y más calmado que
el que le precede. El cromatismo melódico y las combinaciones instrumentales
son de un sabor netamente europeo, sin embargo hay elementos musicales que
predicen el lenguaje de la música popular estadounidense de los años 1930 y
1940. Aparte, la melodía parece ser completa y originalmente idea de Delius. El
tercer movimiento, titulado “Puesta de sol” (19:15), utiliza evocaciones
instrumentales similares a las del primer movimiento. No obstante, son los
oboes y los cornos ingleses quienes esta vez desarrollan las melodías modales y
folclóricas. Posteriormente encontramos otro episodio de danza, igualmente de
origen criollo ya que lleva por subtítulo “Danse des nègres” (Danza de los
negros). Interesantemente, durante la primera exposición del tema, el uso del arpa
recuerda el sonido del banjo. Eventualmente, la danza encuentra un punto de
clímax marcado nuevamente por la percusión y los metales. El uso mixto por
parte del compositor de las armonías cromáticas y las melodías modales durante
este movimiento anteceden a Gershwin por un cuarto de siglo y su singular uso
de los metales y las cuerdas predicen la Novena Sinfonía de Dvorak, que sería
escrita cinco años después. Este movimiento se disipa calmadamente y da paso al
final nocturno simplemente titulado “Por la noche” (29:16). El tema del oboe
del primer movimiento se repite, el cual es seguido de un coral para metales
melódicamente similar a un canto espiritual negro. Después, la sutil y calma
contemplación de la noche se abre paso a través de delicados sonidos en el
arpa, las cuerdas y los alientos, aún lleno de inflexiones cromáticas. Esto
aporta un ambiente romántico, nocturno, como si la luna brillara por encima de
los ríos y plantaciones. Igualmente los cornos entonan armonías nocturnas e
impresionistas (prediciendo a Debussy), solo para introducir una vez más la
danza calenda, que se diluye en la calma de la noche.
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