Friday, August 14, 2015

The Joy of the Dance III: Alla Pavlova and the Sulamith: a new approach to large scale ballet.



Ballet. If most people are confronted on the topic, names like Tchaikovsky, Delibes or Stravinsky come to mind. No hassles, their works are certainly regarded as masterpieces of the genre: it is certain that nearly everyone is familiar with works such as Swan Lake, Coppelia and The Rite of Spring, which certainly are seen as the glories of French and Russian ballet. Nonetheless, it seems that ballet’s golden age is quite gone. During the musical revolution of the inter war years, ballets became shorter and equally required less performers both in and out-stage at least in the West, since Soviet Russian composers like Shostakovich or Glière continued composing evening long pieces to satisfy the art bureaucracy. This would initially seem to please creators, performers and equally the audience, but it seems that it had an opposite effect: the last ballets to enter to regular repertoire were actually Soviet evening long concessions: these being Prokofiev’s Romeo and Juliet and Khachaturian’s Spartacus. From the 1960’s on and with the advancement of new artistic and aesthetic theories, smaller companies were born to perform most of the modern and contemporary ballet pieces, which are many times out of traditional narrative schemes and focus mainly on virtuosic dance development than on plot. However, there are some composers who have nonetheless tackled ballet once more in its grand form and have succeeded to create dance pieces with all its theatrical requirements included. One of them is Russian-American composer Alla Pavlova, one of the most remarkable female composers to date.

Alla Pavlova was born in Vinnitsa, Ukraine in 1952. Her family was relocated in Moscow nine years later and as a teenager, she decided to realize musical studies at the Gnessin Academy under the instruction of Armenian composer Armen Shakhbagyian, who became her lifelong friend. She would be attracted to the poetry of Anna Akhmatova much like Shostakovich and his pupils, basing most of her works on Ahkmatova’s until her departure from the Eastern bloc in 1990. In 1983, she moved to Bulgaria where she realized management functions in the Composers Union and in the Bulgarian National Opera. She went back to Moscow in 1986 to realize the same functions but now in the Russian Musical Society Board. In 1990, she immigrated to New York and established there permanently. From then, she would begin composing much more often, and she has become one of the most important women composers to tackle a nearly exclusive male musical genre: the symphony. From 1994 to this day, Pavlova has composed no less than 8 symphonies from which 6 are for large orchestra, including her super-hit Symphony No. 3 “Joan”, inspired by a monument of Joan of Arc near her flat. Living just meters away from ground zero, she composed memorial music to commemorate the victims of 9/11 attacks, both in her Symphony No. 2 “For the New Millennium” and the Lullaby for the Twins included in her suite Old New York Nostalgia. It would be equally during the first years of the new millennium that she would tackle the ballet genre as well, receiving her first commission in 2003 for such a work. She composed then a ballet over the Sulamith’s version by Russian writer Alexandre Kuprin. The work was to be not a one act, nor a two act, but a grand ballet of 3 acts and lasting more than two hours which include also chorus and a soprano soloist. From this work, Pavlova issued a suite for a full sized orchestra with extra percussion, harp, piano and organ/harmonium. Given the fact there’s still not a complete recording of the work, we present here the suite that includes the most important scenes.

The suite reunites some of the most important moments in the plot. It begins with a nocturnal Introduction with graceful woodwind writing and a solos for trumpet and trombone that precedes the first scene: King Solomon is at the Egyptian Sun God Ra temple as he is going to be united with Princess Astis; herself a priestess of Ra and daughter from the Pharaoh of Egypt. An eastern orchestral climax in full orchestra announces the arrival of the Assyrian ambassador and waits for the beginning of the Ritual Dance. Here, strings in fugue with celesta announce its development, always accompanied by drums. Ra’s dancers swirl around the temple as an orchestral toccata develops all around, using Eastern-like harmonies and instrumental combinations. Daytime arises as the dancers continue showing their masterful abilities to praise the Egyptian Sun God; the now-Queen Astis uses her charms to enchant the guests into a magnificent melodic climax. A violin solo introduces the dancing Duet of King Solomon and Queen Astis, which is a passionate adagio for two dancers which certainly looks back to Khachaturian’s Adagio of Spartacus. We move forward into the ballet: Queen Astis is desperate because King Solomon does not longer want her; instead he has proclaimed love for his servant girl, the Sulamith. These feelings are reflected on the music as it constantly shifts from major to minor scales, with growing anguish in strings.  This scene is followed by the second adagio, Night in Sulamith’s Room: a flute melody gives away to the most romantic and passionate scene in the ballet. King Solomon walks in secretly to the Sulamith’s room where she awaits him. The two of them start a very romantic duet, implicitly a sexual encounter, which is certainly weathered by sensuous string passages. Eventually, there is a radiant climax for the two lovers, gloriously joined by brass and percussion that concludes in a C major chord. Moving forward, we found ourselves into the In the Temple of Isis. Queen Astis has gathered her followers to celebrate the Mysteries of Osiris and Isis, two of the most important Egyptian Gods. Here strings and woodwind suggest a tense environment: the Queen has convinced Solomon’s bodyguard chief Eliab to murder the King and Sulamith, promising Eliab the throne and her love. Music actually serves as introduction to the scene, always charged with Eastern sensitivity and musical chromaticism in brass and strings. The final scene happens In King’s Solomon’s Chambers. The Sulamith assists to a night encounter in the royal chamber with her lover, densely charged with dissonance and minor modes, both tonal and modal. A shift to major scales happens as King Solomon appears to celebrate love with Sulamith once more. Nonetheless, tension rises enormously as Eliab enters to kill Solomon: a dramatic confrontation ensues enhanced in percussion and brass. In the fight, Sulamith gets killed by saving Solomon’s life; her death dramatically portrayed with a bell tolling in the bottom. Solomon is now left in complete despair: a funeral march begins. Sulamith’s body is carried out in a noble procession to her resting place in the royal mausoleum in a dense orchestral march that somehow recalls the finale of Pavlova’s Third Symphony. The scene closes in a surprising shift to major in a violin solo, remembering the eternal love of Solomon and Sulamith.

The ballet has been performed only by Ireland’s National Youth Ballet to date, and further inspired Pavlova to compose a second, more light-hearted ballet on Hans Christian Andersen’s fairy tale Thumbelina from which a suite has been only issued. As expected, Pavlova’s efforts to resurrect old classical forms have been well received internationally; some of her symphonies becoming hits and equally acclaimed. Pavlova might be on the path of becoming the foremost female composer of her generation.

Sebastian Rodriguez Mayen.

La danza y la alegría III: Alá Pavlova y la Sulamita: un nuevo enfoque hacia el ballet clásico.

El ballet. Si se le habla a la gente sobre el tema, seguramente surgirán en sus mentes nombres como Tchaikovsky, Delibes y Stravinsky y no hay nada de incorrecto en ello; sus obras ciertamente son consideradas como obras maestras del género ya que ciertamente un gran número de personas está familiarizado con obras como El Lago de los Cisnes, Coppelia y La Consagración de la Primavera, todas ellas glorias del ballet francés y ruso. No obstante, pareciera que hace mucho que la era de oro del ballet se ha ido. Durante la revolución musical y artística de los años entre las Guerras Mundiales, los ballets se acortaron mucho  y de igual forma requerían menos ejecutantes dentro y fuera de escena y al menos en Occidente, esto debido a que los compositores soviéticos como Shostakovich o Glière siguieron componiendo obras lo suficientemente largas para complacer a la burocracia artística. Esto inicialmente debería haber satisfecho a creadores, ejecutantes e incluso al público, pero al parecer tuvo un efecto opuesto: los últimos ballets en entrar al repertorio regular fueron dos obras largas soviéticas; estos son Romeo y Julieta de Prokofiev y Espartaco de Khachaturian. Desde los años sesenta hasta hoy y solo gracias al surgimiento de nuevas teorías artísticas y estéticas, compañías de danza cada vez más reducidas nacieron para ejecutar obras contemporáneas de ballet, las cuales muchas veces no requieren siquiera una narrativa tradicional, ya que se enfocan en el desarrollo virtuoso de la danza más que en aquel de la trama. No obstante, también hay compositores que se han interesado en el ballet como forma “grande” de la música culta y han logrado componer de nuevo obras de danza que igualmente incluyen elementos escénicos. Una de ellas es la compositora ruso-estadounidense Alá Pavlova, una de las más importantes de nuestro tiempo.

Alá Pavlova nació en Vinnitsa, Ucrania en 1952. Su familia se mudó a Moscú cuando ella tenía 9 años y como adolescente, decidió realizar estudios musicales en la Academia Gnessin bajo la instrucción del compositor armenio Armen Shajbagián, quien se volvió también un amigo de por vida. Ella se sentiría atraída por la poesía de Ana Ajmátova tal y como Shostakovich y sus pupilos, basando sus obras tempranas sobre poemas de Ajmátova hasta su partida del bloque oriental en 1990. En 1983 se mudó a Bulgaria donde realizó labores de administración en el Sindicato de Compositores y en la Ópera Nacional de Bulgaria. Regresó a Moscú en 1986 para realizar las mismas funciones dentro del comité de la Sociedad de Música Rusa. En 1990 fue que partió a Nueva York y se estableció allí de forma permanente. Desde aquél dia, ella comenzaría a componer de forma más contante y se convirtió en una de las compositoras más importantes al incursionar en un género casi exclusivamente desarrollado por hombres: la sinfonía. Desde 1994 hasta la fecha, Pavlova ha compuesto 8 sinfonías de las cuales 6 son para gran orquesta; entre ellas su gran “hit” Sinfonía No. 3 “Joan”, misma que fue inspirada por un monumento a Juana de Arco cerca de su departamento. Viviendo a escasos metros del sitio de las Torres Gemelas, compuso música fúnebre para conmemorar a las víctimas de los ataques del 9/11 tanto en su Sinfonía No. 2 “para el Nuevo Milenio” y en la Nana para las Gemelas de su suite Old New York Nostalgia. También sería en los primeros años del nuevo milenio que incursionaría en el ballet, recibiendo su primera comisión en 2003 para tal efecto. Pavlova compuso un ballet basado en la versión del cuento bíblico La Sulamita escrita por el ruso Alexander Kuprin. La obra no sería un ballet de uno o dos actos cortos, sino un gran ballet en tres actos que duraría más de dos horas y que incluye también en su partitura a un coro y una solista soprano. De esta obra, Pavlova extrajo una suite para gran orquesta con percusiones extra, piano, arpa y órgano o armonio. Dado a que no existe aún una grabación de la obra completa, presentamos aquí la suite que incluye las escenas más importantes.

La suite reúne algunos de los momentos más importantes de la trama. Ésta comienza con una Introducción nocturna con alientos llenos de gracia con solos para trompeta y trombón que preceden la primera escena: El Rey Salomón está en el templo del dios del sol egipcio Ra, ya que se unirá con la princesa Astís; una sacerdotisa de Ra quien es también hija del faraón egipcio. Un clímax orquestal oriental anuncia la llegada del embajador asirio y espera por la Danza Ritual. Aquí, un fugato de cuerdas y celesta anuncia su desarrollo, siempre acompañado de un tambor. Las danzarinas de Ra giran por el templo mientras se desarrolla una tocata orquestal, usando armonías orientales y combinaciones instrumentales. El día se alza mientras las bailarinas muestran sus grandes habilidades al alabar al dios del sol; la ahora Reina Astís usa sus encantos con los presentes en un clímax melódico. Un solo para violín introduce el Dueto del Rey Salomón y la Reina Astís, que es un adagio apasionado para los dos bailarines que parece evocal el Adagio de Espartaco de Khachaturian. Hemos llegado a un punto posterior del ballet: la Reina Astís se encuentra desesperada porque el Rey Salomón ya no la quiere; esto debido a que ha proclamado su amor por su sirvienta La Sulamita. Estos sentimientos se reflejan con un cambio constante entre escalas mayores y menores y angustia creciente en las cuerdas. Esta escena es seguida por un segundo adagio, Noche en el cuarto de La Sulamita: una melodía de flauta inicia la escena más romántica y apasionada del ballet. El Rey Salomón va en secreto a la cámara de Sulamita donde ella lo espera. Los dos comienzan un romántico dueto, dígase una escena sexual, en el que el clima está lleno de sensuales pasajes para cuerdas. Eventualmente hay un clímax radiante para los dos amantes al que se unen los metales y las percusiones que concluye en un acorde de Do mayor. Siguiendo adelante con la trama, ahora nos encontramos En el Templo de Isis. La Reina Astís ha reunido a sus seguidores para celebrar los Misterios de Isis y Osiris, dos dioses egipcions sumamente importantes. Aquí las cuerdas y los alientos sugieren un ambiente tenso: la reina ha convencido a Eliab, guardaespaldas mayor del Rey Salomón, para asesinarlo junto con Sulamita y le ha prometido tanto el trono como su amor. La música sirve como introducción a los misterios de hecho, siempre cargada de una sensibilidad oriental y cromatismo musical en los metales y las cuerdas. La escena final ocurre En los Aposentos del Rey Salomón. La Sulamita asiste a un encuentro nocturno con su amante en el aposento real, densamente cargado de disonancia y  modos menores tonales y modales. Un cambio a mayor ocurre cuando el rey se presenta para celebrar su amor con Sulamita una vez más. No obstante, la tensión se alza enormemente cuando Eliab entra para matar a Salomón: una confrontación dramática ocurre en las percusiones y los metales. Durante la pelea, Sulamita muere salvando a Salomón; su muerte siendo dramáticamente retratada con una campana en el fondo. Salomón queda ahora completamente desasosegado: una marcha fúnebre comienza. El cuerpo de Sulamita es paseado por una noble procesión hacia su tumba en el mausoleo real durante una densa marcha orquestal que recuerda el final de la tercera sinfonía de la compositora. La escena cierra con un sorprendente cambio a mayor en un solo para violín, recordando así el amor eterno entre Salomón y la Sulamita.

El ballet ha sido interpretado solamente por el Ballet Juvenil Nacional de Irlanda hasta la fecha e inspiró a Pavlova para componer un segundo ballet más ligero; éste basado en el cuento de hadas Pulgarcita de Hans Christian Andersen del cual únicamente existe una suite por el momento. Tal y como se pensaría, los esfuerzos de Pavlova para resucitar formas clásicas han sido bien recibidos a nivel internacional; algunas sinfonías suyas han sido hits de ventas e igualmente aclamadas. Quizás Pavlova esté en camino de convertirse en la compositora más sobresaliente de su generación.


Sebastián Rodríguez Mayén.

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